Эпицентр

— Средин — это полбеды. Средин — та ещё заноза в заднице, но их хвалёная кавалерия — вчерашний день. Они усиленно готовятся к войне, только к войне прошлой, а то и позапрошлой. Оксон — другое дело. При полном попустительстве Лиги Наций они собрали в единое целое разделённую по условиям мирного договора страну, восстанавливают армию, насыщают её бронетехникой и самолётами. И радиосвязь у них скоро будет даже на взводном уровне, так-то вот! Ну и Айла масла в огонь подливает…

— Прочитал свежий выпуск военного обозрения? — попытался я перевести всё в шутку.

— Я в аспирантуру на военной кафедре собираюсь, вот и отслеживаю тему, — пояснил Карл.

— У Оксона нет собственного источника и очень мало операторов, — напомнил я.

— А ну как их поиски пресловутого Истинного Эпицентра всё же увенчаются успехом? Нет, тогда мы, конечно, получим отсрочку лет в десять — пятнадцать, только потом всё кончится большой кровью. А так шансы выстоять есть. Если после раздела Сленской республики Средин и Оксон сцепятся между собой. Если не случится гражданской войны, как в Домании. Если в армию начнёт поступать новая техника. Если, если, если…

Мой собеседник как-то разом потерял интерес к разговору, ладно хоть почти сразу вернулись барышни, не пришлось сидеть в неловкой тишине. Дальше мы, разбившись на парочки, гуляли по тенистым аллеям парка, а потом отправились в цирк.

Представление мне понравилось. Жонглёры перебрасывались горящими булавами и без всякого телекинеза удерживали в воздухе одновременно больше десятка предметов, силачи тягали неподъёмные гири, воздушных гимнастов впору было заподозрить в способностях к левитации, а фокусники морочили публику столь искусно, что никому из многочисленных операторов поймать их за руку так и не удалось. Ну и без клоунов тоже не обошлось, и если ковёрные просто заполняли паузы между номерами, то выхода их более успешных и талантливых коллег зрители ждали с неменьшим нетерпением, нежели переместившихся на арену цирка трюкачей-мотоциклистов.

К моему немалому удивлению, оказались не задействованы в представлении неизменные гипнотизёры и укротители зверей, об этом и спросил у Карла уже на улице, когда стояли с ним в очереди к палатке с соками-водами и пивом.

— А они невъездные в Новинск, — заявил тот, будто речь шла о чём-то общеизвестном.

И если с гипнотизёрами было ещё худо-бедно ясно, то по какой причине попали под запрет дрессировщики, оставалось лишь гадать; продолжить расспросы на этот счёт я не успел. Карл начал расплачиваться за наш заказ, а ко мне сбоку поднырнул тщедушный паренёк в просторных брюках, пиджаке нараспашку и надвинутой на самые глаза кепке.

— Слышь, гривенником не богат? — спросил он, не вынимая из уголка рта дымившейся папиросы.

— Не богат.

— А если найду?

Опасным противником пацан отнюдь не выглядел, и, пусть запросто мог оказаться оператором, сдерживаться я не стал и зло бросил в ответ:

— А здоровья хватит?

И сразу понял — хватит. Как это обычно и бывает, найти повод для драки подослали самого хилого из шайки, а следом уже подвалили и остальные. Расталкивая очередь, ко мне приблизились двое: один высокий и крепкий, одетый под стать хлюпику, другой жилистый и вальяжный, чем-то неуловимо отличавшийся от подельников. Лощёный, что ли? Костюм так уж точно не из дешёвых.

Этот и начал разговор.

— Ты чего хамишь? Пойдём — отойдём.

Отойдём? Ну а как же! У палаток людно, и двое постовых под фонарём неподалёку стоят, тут драку устраивать дураков нет.

Поборов непроизвольное желание сунуть руку в карман и нашарить рукоять заточки, я не стал посылать наглеца куда подальше, очень уж он был уверен в себе, и для начала окинул его внимательным взглядом. На пару лет постарше меня, среднего роста, с приметной родинкой в уголке левого глаза. Прямой нос с горбинкой, лицо худое, правильной овальной формы…

Полностью прогнать в голове словесное описание помешал крепыш.

— Уснул, что ли? Пойдём, кому сказано!

Ещё совсем недавно постарался бы сгладить конфликт, а сейчас будто подтолкнуло что-то изнутри.

— Рот закрой, — наставил я указательный палец на крепыша и сказал главарю: — И тут поговорим.

Но — не вышло. Я, конечно же, ожидал, что студенты не останутся в стороне, но и подумать не мог, что дело разрешится так быстро. Карл развернулся от прилавка, оглядел хулиганов и сказал, как отрезал:

— Не о чем тут разговаривать.

Предводитель ватаги улыбнулся и обронил:

— В другой раз, — а после эта троица затерялась в толпе.

Меня всего так и потряхивало, делать вид, будто ничего не произошло, я не стал.

— Это кто был?

— Отбросы, — заявил Карл с нескрываемым отвращением и счёл нужным предупредить: — Осторожней с ними и лишнего не болтай. Северянин обожает к словам цепляться и чужие высказывания наизнанку выворачивать. Ещё на использование сверхсилы других провоцирует — тоже ничего хорошего. Научный факт!

— А! — сообразил я. — Так он тоже студент!

— Угу.

— А чего так легко назад сдал?

— Мы в боксёрской секции друг друга держимся, с нами не связываются.

— Почему-то думал, ты борьбой занимаешься, — заметил я.

Карл кивнул.