EndGame

Просторная стартовая площадка была поделена на подвижные секции. Будто на эскалаторе, «Чебуратор» поехал вперёд, пока не оказался возле небольшой роботизированной делегации. Оптимист как всегда явился на встречу вместе с дюжими телохранителями, звенящими на каждом ходу цепями и заклёпками. Сдать бы их в ломбард – и можно смело прикупить ещё один корабль для флота. На фоне расфуфыренного сопровождения белой вороной выделялся старый сторожевой андроид, который мало изменился со дня нашего расставания. Разве что, корпус стал не таким пошарпанным и помятым, а пушка в руке стала куда более солидной.

– Смотри, дорогой, кто тут с вами встретиться хотел, – ткнул в его сторону Оптимист.

– Миф!

Шандайн едва не сбила меня с ног, бросившись навстречу сторожевику. К счастью, её рывок все восприняли спокойно, включая нашего бывшего товарища. Пока растроганная разведчица обнималась со стальным гигантом, остальные члены экипажа скромно топтались у трапа, с любопытством разглядывая бродячих роботов. Один лишь Зигзаг не разделял общего настроения, и продолжал самозабвенно ковыряться в моторном отсеке.

Мы же с Оптимистом, обменявшись обязательными уверениями в глубочайшем почтении, приступили наконец к деловым переговорам.

– Тут до нас дошли смутные слухи, что на тебя кое-кто крепко осерчал, дорогой… – начал издалека Оптимист.

– Среди вас и антаресцы есть? – удивился я.

– Немного, – осторожно признался торгаш. – В основном, отщепенцы, вышедшие за рамки их военного кодекса.

– Значит, ты должен быть в курсе того, из-за чего у нас с ними возник конфликт.

– В общих чертах, да. Но мы не придерживаемся подобных взглядов, и уж тем более не хотим встречаться с их создателями. Нас вполне устраивает существующий порядок вещей.

– Понятная позиция. Я тоже не горю желанием развязывать галактическую войну, но мало на что могу повлиять.

– Тогда зачем ты здесь, так близко от их владений? – задал резонный вопрос мой собеседник. – Неужели, торговать больше не с кем?

– Мы хотим выкупить корабль, приобретённый у вас.

– Ох, дорогой, моя память что-то меня подводит в последнее время… Не помню тебя среди наших покупателей. О каком судне речь?

Я продиктовал бортовой номер корвета, чем заметно озадачил пузатого робота. Тот некоторое время сверял несовпадающие данные, после чего сделал единственно верный вывод:

– Захват, полагаю?

– Он самый, – не стал я отрицать очевидное. – Так уж получилось, что прошлые его владельцы нам крепко задолжали.

– Да, в Приграничье такое частенько бывает… Однако, вы не сохранили данную собственность, и это сильно усложняет дело. Мы можем восстановить звездолёт, но отвязать его от «Бродяги» – совсем другое дело. Если мы будем заниматься подобным направо и налево – быстро заработаем недовольство Союза. Им не нравятся, когда захваченные корабли навсегда уходят в серую зону.

– Понятно. И сколько будет стоить ваше беспокойство?

– Боюсь, что дело тут не в синткоинах, дорогой. Мы могли бы пойти навстречу, так сказать, лучшим друзьям, но нам самим требуется помощь в одном деликатном деле…

– Может, примете в дар ещё одного из ваших собратьев, и разойдёмся на этом? – предложил я.

Все удивлённо уставились на меня, включая растроганную Шани.

– Если ты имеешь в виду того инженера, что прячется на твоём корабле, то нам бы не хотелось принимать здесь такого… Сложного гостя, – покачал гранёной головой Оптимист.

– Вовсе я не прячусь, автомат ты торговый! – донеслось из-за шлюза. – Просто не хочу, чтобы мои визоры ослепли от блеска твоих безделушек.

– О чём я и говорю, – посетовал робот. – Кензи очень заносчивые и высокомерные существа. Не удивительно, что они вымирают. На самом деле для меня большая загадка, как вы с активным голосовым модулем терпите его на борту.

– Кул, ты что, хотел сбагрить им Зигзага?! – дошло, наконец, до Шандайн.

– Каюсь, была такая мысль, но кто же знал…

– Я всё слышу, органика! Только попробуй от меня избавится, и будешь осколки маршевого двигла под плинтусом искать!

– Вижу, дорогой, что вы прекрасно ладите, – сочувствующе защёлкал чем-то торговец. – Так что тебе не составит труда выполнить для нас одну малю-ю-юсенькую услугу…

– Выкладывай, что там у вас стряслось, – мрачно предложил я. – Грохнуть, что ли, кого надо?

– Ты что! – замахал манипуляторами Оптимист. – Мы как никто ценим жизнь во всех её проявлениях. Просто нам позарез нужна одна деталька, а упрямые туземцы никак не хотят её продавать. Она у них считается чем-то вроде реликвии, хотя сами они в технологическом плане – ниже нуля. Не будь их планета под протекторатом Союза, эта досадная проблема рассосалась бы сама собой. А так – нам нужен грамотный исполнитель, который не побоится немножечко преступить закон.

– Что за деталь?

– Сущая безделица, дорогой! Ядро искусственного интеллекта.