Ефрейтор Икс

– Да какая теперь глушь? Мой-то, глядите, чего учудил… – она махнула рукой на крышу, там солидно вращал лопастями ветряк. – Теперь и радио, и телевизор, совсем как в городе. Да и Леночка только летом у нас живет, а так все у бабушки, на центральной усадьбе. Школу в этом году закончила, отличница, никакого сладу не стало: тоже, говорит, хочу в заповеднике работать. Кем, только?.. А вы, наверное, в последний раз к нам на машине проехали. Мой говорит: осенью пожгу все мостики через ручьи, чтобы браконьерам труднее было в заповедник добираться. На лодках-то хуже; бензину много надо, – хозяйка всплеснула руками. – Что это я заболталась с вами в дверях? Идите в дом.

Рассмеявшись, Гонтарь спросил:

– Ольга Филипповна, какая первая заповедь таежника?

– Какая заповедь? – она недоуменно пожала плечами. – Перво-наперво, гостя – к столу.

– Э-э, нет. Мы сюда работать приехали. Так что, сначала лагерь устроим, а уж потом ждите в гости.

– Отдохнули бы сначала с дороги…

– Устроимся – отдохнем. Через пару часов ждите, – и Гонтарь, вскочив на подножку машины, махнул шоферу рукой в сторону леса.

Дружно взялись за разгрузку. Гонтарь с шутками и прибаутками первым подставлял плечо под самый тяжелый тюк или ящик. Видавшая виды ковбойка пропиталась потом. Павел знал, что Гонтарь, как и все в студенческие годы, занимался спортом, да и сейчас похаживал раза три в неделю в университетский спортзал. На четвертом курсе, было дело, выиграл первенство города по боксу среди средневесов, а это означало, что был он не менее чем кандидат в мастера спорта. Он весело покрикивал на студентов, в его руках все так и горело. Легко, элегантно поигрывая топором, за считанные минуты вытесал колышки для палаток. Павел впервые в жизни видел такие палатки; легкая, тонкая, но невероятно прочная синтетика. Четырехместная палатка легко умещалась в боковом кармане рюкзака. Гонтарь проверил растяжки, сходил за косой, ловко накосил травы для подстилок, бросил студентам:

– Пусть подсохнет до заката… – и направился в дом.

Вскоре появился с топором у поленницы, сложенной у задней стены сарая, и принялся колоть дрова. Суковатые листвяги легко разлетались от его ударов. Студенты восторженно любовались своим до предела демократичным профессором.

Лагерь был устроен, оборудование и снаряжение сложено под навесом, студенты разлеглись на солнцепеке, подставляя свои еще совсем белые спины солнцу. Павел сидел на чурбаке и по карте намечал маршрут к хребту. Вдруг он почувствовал, что по лесу идет человек, идет совершенно бесшумно, как ходят все, давно перешедшие с тайгой на "ты". Вот он остановился за густой елочкой, и рассматривает лагерь, наконец, ступил на опушку:

– Добрый день. А Евгений Михалыч по обыкновению корчит из себя демократа?

Студенты подскочили от неожиданности, а Павел спокойно ответил:

– Здравствуйте. Он хозяйке помогает.

– Ну-ну, – хозяин кордона протянул руку. – Будем знакомы, Андрей Степанович.

– Павел…

– А по батюшке?

– Яковлевич…

– У Евгения Михалыча в аспирантах?

– Ага…

– Сочувствую… – и, повернувшись к студентам, сказал: – Пошли в дом, пацаны, гостям всегда рады. Пообедаем, а там и банька приспеет.

Все двинулись к дому. От поленницы, широко улыбаясь, шел Гонтарь. С Андреем Степановичем они встретились, как старые друзья, долго жали друг другу руки, обменивались обычными в таких случаях фразами. Но Павел вдруг почувствовал какую-то натянутость между ними. На крыльцо вышла Ольга Филипповна, проговорила:

– Обед на столе, а они еще и рук не помыли…

Дочь хозяев Гонтарь усадил рядом с собой. Стеснительно помявшись, студенты расселись у противоположного конца стола. Трудная дорога здорово их протрясла, а потому смущались они не долго, вскоре налегли на таежные деликатесы.

Гонтарь больше говорил, чем ел. Он был в ударе. Шутки и всевозможные истории так и сыпались из него. Выглядел он весьма эффектно; подчеркнутая небрежность в одежде, – заношенная рубаха, выцветшие до белизны джинсы, – странно контрастировали с тонким, интеллигентным лицом, аккуратной бородкой, и благородной проседью в черных волосах. И все же, несмотря на седину, он выглядел на десяток лет моложе своего возраста. Павел заметил, что, разговаривая, он вроде бы обращается ко всем, а на самом деле – к одной хозяйской дочке. Похоже, не врут сплетники, что у него в каждой экспедиции случаются скоротечные романы то со студентками, то с таежными красавицами. Хозяин тоже заметил столь недвусмысленный интерес Гонтаря к своей дочке, а потому все больше и больше хмурился. Наконец он решил оборвать светскую болтовню:

– Ты, Евгений Михалыч, куда маршруты направишь?

– Куда-нибудь направлю, – беззаботно протянул Гонтарь. Мозолить глаза тебе здесь не будем. Завтра отдохнем денек, осмотримся, и вперед, по горам, по долам… Леночка вот обещала маралов показать завтра. Неужели так близко к кордону подходят? Как, Леночка, маралы наверняка будут?

– Я же говорю, покажу, значит покажу…