Ефрейтор Икс

Солнце стояло высоко, когда они закончили. Над кучами внутренностей гудели рои жирных зеленых мух. Гонтарь обтер о траву руки, сказал:

– Ну что, Павел Яковлевич? Нельзя дать пропасть мясу. Идите-ка в лагерь и пришлите студентов, а я пока череп отпрепарирую.

– Зря вы его убили… – тихо проговорил Павел.

– Э-э, бросьте. Поглядите, какой превосходный череп для коллекции!

Гонтарь сам взялся готовить мясо по какому-то особому рецепту в двух больших ведрах. Вокруг костра уже распространился одуряющий аромат, когда подошел Андрей Степанович. Поглядел на олений череп, по языческому обычаю повешенный Гонтарем на ближайшее дерево, сказал хмуро:

– Ваську, значит, подстрелил… Ну-ну…

– Ты что же, Степаныч, всем оленям в заповеднике клички дал? – смеясь, спросил Гонтарь.

– Да нет, не всем, самым заметным разве… Васька хоть и молодой самец, второй год стадо водил, а при нем ни одной глупой потери не случилось. Зимой тут залетная стая волков побывала, в других стадах до половины потерь, а у Васьки одну лишь самку зарезали. Хороший вожак был. Почти ручной, за солью ко мне приходил…

– Ну, Степаныч, брось ты сокрушаться! Другой бык его место займет, у них это быстро…

– Быстро-то быстро, но не так, чтобы очень… Зачем выбивать зверя не по делу?

– Как это не по делу?! – Гонтарь подобрался. – Наука – это тебе не по делу?..

– А-а… Старый спор… – Андрей Степанович махнул рукой. – Будто у тебя усыпляющих пуль нет… С умом брать надо, коли мяса захотелось. Целого быка мы не съедим, пропадет в такую жару. Засолим, конечно, да ведь солонина хуже заводской тушенки. Что ни говори, Михалыч, но природу и для научных целей беречь надо.

– Так ведь, чтобы беречь, знать надо. Тайга, если хорошо изучить, это же неисчерпаемые ресурсы.

– Да нет, тут ты ошибаешься, Тайга – не неисчерпаемый ресурс.

– Когда еще было сказано: – Российское могущество прирастать будет Сибирью.

– Давно было сказано, да много воды с тех пор утекло. Чтобы оно прирастало, беречь природу надо, прислушиваться к ней, а ну что не так? И не палить в зверя, если ты у него всего-навсего пробу крови хочешь взять.

– Мы не можем ждать милостей от природы, взять их – наша задача, – со смешком выговорил Гонтарь.

Андрей Степанович насмешливо прищурился:

– Михайло Ломоносов с Тимирязевым умные мужики были. А ты сам, Михалыч, что думаешь?

– То же самое и думаю, – пожал плечами Гонтарь. – Неблагодарное это дело, с корифеями спорить…

– Давно они корифеями были, с тех пор и человек, и природа изменились. И спорить с ними, оно конечно, ни к чему; гораздо выгоднее петь с ними в один голос, даже если они несут бредятину и демагогию к своей выгоде…

– Это ты про что? – насторожился Гонтарь.

– А хотя бы про твоего батюшку… Когда Лысенко кверху полез, твой батюшка первым ему плечо подставил. А потом, как он вертелся при Никитке, когда нормальные ученые Лысенке руки не подавали, а заодно и твоему батюшке…

– По-моему, это бестактность… – пробормотал Гонтарь, покосившись на студентов.

– А чего мне с тобой интеллигентничать? Я человек простой, в Университет не рвусь, так и проживу тут жизнь. Я ведь вижу, что ты все больше и больше стал походить на своего батюшку…

– Я, конечно, не оправдываю своего отца, – примирительно заговорил Гонтарь, – но надо помнить, какое время было. Те, кто пытался свою правоту отстаивать, куда они делись?..

– Не мне это слышать… Все знают, как Лысенко избавлялся от своих оппонентов. Человек должен всегда оставаться человеком, а не поленницей дров…

– Это как?

– А так. Когда все дрова из поленницы спалишь, что остается?

– Ну-ну, и что же остается?

– Проплешина жухлой травы остается.

– Не понял?..

– Человек, за которого великие думают, а сам он только цитатами бросается, на поленницу дров и похож. Кончатся цитаты, что останется?.. – Андрей Степанович замолчал, посмотрел на костер, вздохнул: – Снимай свежатину-то, как бы не перепрела, а то весь дух потеряет. Помянем уж друга моего Ваську. Пусть пухом будут ему ваши утробы…

– Да брось ты, Степаныч! – Вскричал Гонтарь. – Будто ты не охотишься…

– Охочусь. Как же в тайге без охоты? Но я ж как волк, беру, что поплоше. А убивать совсем ручного зверя – последнее дело…

– Кто ж знал, что он ручной…

– Спросить надо было! Так ведь ты же барин, а мы холуи…

Наверное, Андрей Степанович намеренно испортил всем аппетит, хоть и ел вместе со всеми. Даже студенты, оголодавшие за зиму на мизерных стипендиях, жевали мясо без энтузиазма. А Андрей Степанович еще и наблюдал исподтишка за тем, кто как ест, видимо изучал, ученый доморощенный, как студенты отнеслись к его лекции об охране природы от науки.

Когда ведро опустело, он обратился к Павлу:

– Ты, Павел Яковлевич, вроде бы в хребты собирался?

– Да, завтра с утра…

– И надолго?

– Недели на три.

– Вот и хорошо. Ленку возьмешь с собой?

Павел чуть не поперхнулся, спросил изумленно:

– Это зачем же?..

– Да ты не бойся, обузой тебе не будет; еды приготовит и за лагерем присмотрит. Травки пособирать надо. Одну-то отпускать боязно, хоть она и говорит, что не нужны ей няньки, а сам идти не могу – дела. Ну, так как?..