Ефрейтор Икс

– Как прыгать будешь? Вниз головой?

– Зачем? Можно и солдатиком…

– Нет уж, прыгай вниз головой. А то ноги поломаешь, тащи потом тебя, целый центнер… А так, в случае чего, ямку как-нибудь выкопаем, схороним… Неужели же ты думаешь, что я позволю тебе рисковать из-за кучи размокшего барахла?! Пошли, до вечера надо хотя бы километров двадцать протопать…

Однако такое заявление профессора оказалось чистейшим волюнтаризмом. Идти было адски тяжело, приходилось, чуть ли не каждые двадцать метров перелезать через промоины, из-под ног то и дело срывались пласты иссушенной почвы. По береговой террасе идти было еще сложнее; там стояли стеной дремучие заросли крапивы, и в этих зарослях валялись совершенно невидимые валежины, сучья, короче говоря, останки погибшей тайги. Ногу сломать было запросто.

Часа через три пути, Олег вдруг заорал что-то нечленораздельное, тыча пальцем вниз. Павел даже подумал, не появился ли на реке белый пароход. Жаль, но не появился. Просто, на береговом склоне лежала груда бревен, видимо занесенная туда во время последнего сплава.

Профессор сумрачно посмотрел вниз, проговорил устало:

– Чего орешь?..

– Плот сделаем! Поплывем, как белые люди…

Павел проговорил раздумчиво:

– Если бы была веревка, то запросто… А без веревки, без топора никак не обойтись… Нужно клинья вытесывать.

– Веревка, говоришь?.. – задумчиво пробормотал профессор. – Будет веревка! Там же крапивы полно…

– Точно! – Павел хлопнул себя по лбу. – Четырех бревен вполне хватит.

Павел с треском выдирал из ивняка застрявшие там в половодье бревна, скатывал их к воде. Бревна были высохшие до звона и невесомые, будто из бальсового дерева.

Олег, уворачиваясь от катящихся к воде бревен, кричал:

– Тебе бы не геоботаником быть, а бульдозером! Тоже в какой-то степени – гео…

Профессор с Мишкой резали крапиву, тут же подвяливали ее над костром, чтобы не жглась.

Плот получился весьма хлипким. Еще бы! Без стяжки клиньями никак не удавалось затянуть толстые крапивные жгуты. Но, потопав по нему, профессор сказал оптимистично:

– Все лучше, чем по берегу идти… В крайнем случае, еще разок, другой искупаемся…

Тут же, на берегу, устроились на ночлег. Павел попытался поискать налимов, но уже смеркалось, и в воде ничего невозможно было разглядеть. Правда, на вечерней зорьке Олегу удалось надергать мелких рыбешек на муравьиные личинки. Так что, ужин получился скудным. Усталые, они молча ждали, когда изжарятся рыбешки.

Олег поморщился:

– Опять без соли… Хоть бы ятрышник кипятком обварить, горько, как от полыни…

– Завтра туесок из бересты сошью, можно будет уху варить и ятрышник обваривать, – проговорил Павел, не отрывая завороженного взгляда от костра. – А еще я тут Марьин корень видел. Так что, завтра будет вам рыба по-сибирски… – он вдруг хохотнул: – Представляете, ребята, как нам от ятрышника скоро женщин захочется?..

Олег проворчал:

– Мне уже сейчас хочется…

Михаил весело воскликнул:

– А ведь верно! Ятрышник – первое средство от импотенции…

Все дружно заржали. Даже профессор улыбнулся в бороду.

После ужина Павел позвал:

– Михаил, пошли, что ли, закидушки поставим? Ночью налим должен хорошо брать. Лучше всего он на дождевого червя берет, да где ж его тут взять?.. Я слепней за день набил… Попитка не питка, как говаривал один очень ловкий рыболов… Который рыбку ловил исключительно в мутной воде…

Расставив закидушки, они вернулись к костру. Павел тут же прилег на приготовленную еще засветло подстилку, профессор уже лежал, натянув капюшон штормовки до самого подбородка. Михаил с Олегом, тихонько ругаясь сквозь зубы, побрели в темноту, добывать подстилку.

Профессор вдруг сказал:

– Жизнь кончается… Еще две – три экспедиции… Ты никогда не задумывался, почему это старый хрыч бегает по экспедициям, как молодой?

Павел молча пожал плечами, а профессор, будто видел его движение, продолжал: