eefc6ccae39c4f65e4df79755d282ba2

   - Точно. Но на Плутоне-298 это считается самым ценным подарком. Мы этот же алкоголь потом передариваем другим. Так вот, я выбью нам с тобой разрешение на посещение «Астра-кон», это станция неподалеку. Там мама снимет комнату в боулинге… умеешь играть?

   - Нет, но слышала. Ладно, если ты хочешь, чтобы я пришла, я приду.

   - Вот и отлично. Форма одежды – свободная, будем играть. Поедем вместе, я думаю. Только… там будет мама, ее сестра и Аластер. Ты не…

   Я пожала плечами.

   - Не знаю, Рик, я его не трогаю, это он на меня бросается. Но я постараюсь не портить тебе праздник.

   - Он тоже постарается, - со смешком пообещал Рик. – Он мне желание проспорил. Так что будет сама любезность. Я правда хочу, чтобы ты пришла. У меня мало друзей, уж тем более, девушек. Мама так обрадовалась, когда я о тебе рассказал. И так расстроилась, когда я упомянул, что у меня совсем нет шансов жениться на тебе.

   Мы рассмеялись, но слова Рика оставили неприятный осадок. Меньше всего сейчас я хотела думать о любви и отношениях.

   А пришлось. После пары меня поймал Ноэль.

   - Мисс Сараф, задержитесь, возьмите кое-какие пособия для студентов.

   Я подошла к его столу, но вместо того чтобы дать чип, Ноэль произнес:

   - У тебя скоро первый выходной с возможностью вылететь за пределы Академии. Не хочешь встретиться и куда-то сходить? Здесь мы связаны разницей в положении, но за пределами Академии можем…

   - Мне очень жаль, - начала я, - но меня пригласили на день рождения. Впрочем, если хотите, можете пойти со мной, Рик никому не расскажет, только…

   Я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться.

   - Там будет господин Алворлиг, я боюсь, как бы он не разозлился, если мы…

   Ноэль как-то подрастерял задор, что, впрочем, мне и было нужно. Нет, он молодец, и преподает отлично, и спас меня дважды. Но меньше всего мне сейчас нужен скандал, связанный с романтическими отношениями. Да и нет никакого желания вступать с кем-то в подобную связь. Я еще не отошла от перемены жизненных обстоятельств. И не разобралась с отцом.

***

Перед выходным и днем рождения Рика случились две вещи. Первая – стипендия, которой я несказанно обрадовалась. Я тут же сказала себе простенькую смарт-панель, которую обещали привезти с началом новой недели. Вторая – тренировка, куда я шла с опаской.

   Но боялась я зря. Риты не было, Аластер тоже не зашел. Так что мы вполне продуктивно позанимались, и спать я уползла уставшая, но довольная. Утро встретило бодростью и предвкушением праздника. Я догадывалась, что его мне испортят, но решила наслаждаться моментом.

   В полдень мы с Риком сели на корабль до станции «Астра-кон» и в течение тридцати минут развлекались, играя в видеоигры, вмонтированные в спинки впереди стоящих кресел. Оказалось, что помимо меня Рик никого не пригласил.

   - Мы еще мало сдружились с парнями из команды.

   Он играл в баскетбол и много времени проводил с товарищами.

   На станции «Астра-кон» я уже была однажды, когда меня распределяли в приют. Тогда я ничего не запомнила. Просто махина, висящая в космосе, рядом ни планет, ни спутников. И космический мусор болтается вокруг. Наш корабль осторожно состыковался со станцией и нас выпустили минут через пять.

   Я с удовольствием размяла затекшие ноги и потянулась.

   - Пошли, мы уже должны быть там.

   К счастью, станция была небольшой. В основном на ней были развлекательные заведения, офисы компаний, частные предприниматели и лишь небольшая часть была отведена под лаборатории и научные центры. На станцию съезжались с ближайших планет в отпуска и каникулы. Студенты академии, разумеется, тоже выбирались в выходные.

   Рик праздновал в боулинг-закусочной «Астроид Пэрри», названной в честь известного астронавта, кстати, выпускника Академии. Напротив каждой дорожки стоял столик и четыре стула. Одна дорожка была занята семьей с двумя детьми, а за столиком второй сидели две худые, но очень красивые женщины и Аластер Алворлиг.

   - Рик! – одна из женщин, высокая, поднялась и улыбнулась нам. – С днем рождения!

   Рик крепко ее обнял и бросил свою сумку на соседний стол.

   - Мама, тетя Пайпер, это Деминика, моя подруга, мы вместе учимся.

   Обе женщины улыбнулись мне и пожали руки.

   - Дядя Аластер.

   Рик обнял Аластера, и тот похлопал его по спине, а потом сказал:

   - Ну, что? Проведем турнир, может, молодежь нас обыграет?

   - Легко! – тут же загорелся азартом друг. – Деми?

   - Я даже не уверена, что удержу шар, - фыркнула я.

   Нам весьма любезно выделили время на объяснения и обучение. Рик наспех рассказал, что задача игры – сбить шаром все кегли, показал, как надо держать шар и кидать, и выбрал для меня пару легких, женских вариантов. А потом во всеуслышание объявил:

   - Мы готовы!

   Я, конечно, себя готовой не чувствовала. Ладно, Деминика, не воспринимай глупую игру всерьез.

   Аластер и Рик первыми кидали шары. Мама Рика в состязании не участвовала – занималась столом и угощением. От меня не укрылось, как тетя Рика, Пайпер, ведет себя с Аластером и связь этих двоих стала вполне очевидно. А я раньше думала, он спит с тренером Сарой. Даже стыдно стало перед девушкой.