Я иду очень медленно, изучая местность вокруг себя. То, что город называет «пустыней», мне очень хорошо знакомо. Здесь на каждом шагу остались следы присутствия человека. Пусть хотя бы былого присутствия. Вполне возможно, что последний раз человеческая нога ступала здесь лет пятьдесят назад. Или больше. Трудно сказать наверняка, потому что в этом мире разрушение происходит иначе, чем у нас. Здесь не бывает дождей и ветров, здесь очень мало бактерий, из-за которых гниет древесина. Здесь нет смены дня и ночи, а значит, нет и температурных колебаний, из-за которых трескаются камни в мире на поверхности планеты. Я не знаю, как давно отсюда ушли люди, но уверен, что они здесь жили. Первый же овражек, который я исследую, оказывается фундаментом здания. Причем здание было из бетона и кирпича, а значит, строилось очень давно. В ту эпоху, когда дома складывали из маленьких кубиков, а не выращивали целиком, как делают сейчас. Осмотрев фундамент, я двигаюсь дальше. Деревца, растущие здесь, больше похожи на земные деревья, а редкая трава – на земную траву. Листья даже имеют зеленоватый оттенок, хотя все равно это не органика. Воздух здесь гораздо прозрачнее, чем в лесу, но все равно, видимость ограничена – видно метров на восемьдесят, не дальше. Ни животных, ни птиц я пока не заметил. Хотя, кто знает, возможно, животные уже заметили меня.
Единственное, что я хочу найти сейчас – более или менее надежное укрытие. Я пока ничего не говорил Кларе о карликах, которые наверняка идут по нашим следам и сейчас находятся где-то поблизости. Оставаться под пологом леса для нее слишком опасно. Гораздо опаснее, может быть, чем прятаться от хищников где-нибудь здесь. Сидеть самой в лесу означает для нее верную смерть. Я оставил ее совсем ненадолго и все равно волнуюсь, потому что риск есть. Правда, в прошлый раз карлики далеко от нас отстали. Я рассчитываю на наблюдательных мошек, которые должны меня предупредить.
Следующее здание сохранилось значительно лучше. Я вижу не только фундамент, но еще и кирпичные стены со старыми следами белой краски. Стены не высоки, всего метра полтора. Похоже, что они были такими с самого начала. Здание напоминает разрушенную теплицу или оранжерею. Я запрыгиваю внутрь и пригибаюсь. Нужно быть осторожным. Здесь отличное место для засады хищников. Но внутри все тихо. Остатки старых внутренних стен, бетонных перегородок. Стальные трубы, проржавевшие во многих местах. Все поросло высокой жесткой травой. Я дотрагиваюсь до трубы, и она рассыпается в коричневую труху. Деревянных предметов я не вижу. Никаких остатков мебели или оконных рам. Пластика тоже нет, но это меня не удивляет. Здешние животные обожают кушать пластик. Я хочу найти подвал, но его здесь нет. Подвал или любое другое укромное место. В человеческих домах обязательно есть что-то подобное.
Осмотрев теплицу, я иду дальше. Деревьев становится еще больше, они напоминают земные вишни. Разве что нет плодов. Местность изменилась. Трудно сказать, что именно произошло. Исчез оттенок смерти, который до сих пор был во всем вокруг, лежал на всем, как тень. Появилось еще кое-что. Почва, как это ни странно, приобрела упругость. Она пружинит под ногой, как беговая дорожка стадиона, покрытая плотной резиной.
Следующий домик тоже напоминает большую теплицу, но сохранился почти полностью. Нет лишь стекол. Я открываю дверь и вхожу. Металлические петли легко поворачиваются. Такое впечатление, что люди ушли отсюда совсем недавно, может быть, всего несколько лет назад. Я знаю, что это всего лишь кажется. Внутри снова переплетения стальных труб, которые неплохо сохранились, может быть, в свое время их лучше покрасили. Я заглядываю во все углы, стараясь обнаружить что-нибудь, что даст мне ключ. Ничего, лишь тлен и разрушение. Отламываю пластинку почвы и рассматриваю ее. Мои глаза могут работать в режиме светового микроскопа, а если нужно, то даже спектрографа. На вид это камень, но ведь камень не может быть упругим. Я пытаюсь разгадать это противоречие.
В этот момент я ощущаю движение за своей спиной. Сразу же бросаюсь вниз и прижимаюсь к стене. Нечто крупное движется невдалеке от меня. Я не вижу, что это, но передвигается оно быстро. И почти бесшумно. Возможно, это невидимка. Я проскальзываю вдоль стены и смотрю в узкую щель между двумя трубами. Невидимка уходит. Мне он кажется серым полупрозрачным облаком, метра два в диаметре. Облако скользит над самой землей. Эту штуку я должен убить. Но для начала посмотрим, в какую сторону оно уйдет. Может быть, там его гнездо. Надо быть острожным. Клара говорила, что они охотятся стаями.