Джо Варвар и Чвокая Шмарь

Когда дракон наконец заметил, где прячется Рэндальф, он широко раскрыл глаза и приблизил морду к самому лицу волшебника; страшная пасть покачивалась чуть ли не в дюйме от носа Рэндальфа, ноздри трепетали, принюхиваясь. В брюхе у дракона отчетливо бурчало от голода. Время от времени он испускал небольшие кольца дыма…

Рэндальф, икнув от страха, бросился бежать.

Звеня попадавшейся под ноги посудой, он мгновенно вскарабкался на груду драконьих сокровищ. Дракон, разумеется, попытался схватить его, но промахнулся и раздраженно фыркнул.

Рэндальф весь дрожал, от кончика бороды до носков башмаков. Неужели ему удалось удрать от дракона? Впрочем, надежды на спасение мало. Время от времени выдыхая небольшие порции пламени, дракон рылся в своих драгоценностях, заглядывал под боевые щиты и крышки от мусорных баков, перебирал бесчисленные вилки и ложки, одну за другой откладывая их в сторону.

Затем – видимо, почуяв какой-то подозрительный запах, – он яростно потянул носом и нечаянно засосал в одну из обширных ноздрей золоченый шлем, украшенный плюмажем, что заставило его долго чихать и кашлять, пока во время одного могучего чиха шлем не вылетел из ноздри с такой силой, что с жалобным звоном ударился о противоположную стену и превратился в лепешку.

А Рэндальф опять спрятался за тем же валуном.

– Ну почему постоянно я? – тихо стонал он, – Почему самое худшее всегда происходит именно со мной? Ах, я бы все на свете отдал, лишь бы вернуться в свой плавучий домик, в любимое кресло и выпить чашку чая со сладким блинчиком!

* * *

Дракон между тем настойчиво продолжал обследовать свою сокровищницу, злобно вгрызаясь порой в некоторые металлические предметы. У Рэндальфа чуть сердце не выскочило из груди, когда он рискнул выглянуть из своего укрытия.

Хуже всего было то, что выход из пещеры находился на противоположном ее конце! Впрочем, Рэндальфу показалось, что если он будет держаться в тени, то попробовать доползти до выхода все-таки можно.

И он, низко пригнувшись и усмиряя бешено бьющееся сердце, пустился в опасный путь, торопливо перебегая от камня к камню, ныряя в каждую ямку, вжимаясь в каждую трещину в стене. Последний отрезок пути оказался самым трудным. Между той ямкой, в которой он притаился, и большим валуном, лежавшим у входа в пещеру, пол был совершенно гладкий и ровный.

«Держи себя в руках! – думал Рэндальф. – Вот дракон отвернется, и тогда!..»

Точно спринтер на старте, он буквально взвился в воздух и в три прыжка преодолел открытое пространство. Дракон обернулся и подозрительно фыркнул.

– Ну вот, я почти у цели, – прошептал Рэндальф, заставляя себя двигаться к заветному валуну у входа.

И тут кто-то пронзительно завопил:

– Хозяйка! Он здесь! Этот толстый волшебник за камнем! – Рэндальфа выдала волшебная арфа, продолжавшая злобно верещать: – Он здесь! Здесь!

Дракон, яростно сверкнув глазами, буквально завертелся волчком; из-под страшных когтей полетели искры. Рэндальф распластался на холодном каменном полу пещеры, словно запутавшаяся в собственных конечностях длинноногая коромышь. Нависнув над окаменевшим от страха волшебником и не сводя с него глаз, чудовище расправило кожистые крылья, приподняло когтистую лапу и, разинув пасть, бросилось на него…

– Ар-р-рррр-гх-ах!

– О! Снова тот же звук! – задрожав, прошептал Норберт, когда оглушительное эхо несколько стихло.

– Мы, должно быть, совсем близко, – сказал Джо. Норберт молча трясся. – А голос у этого дракона действительно очень злобный!

– Да уж! – подтвердила Вероника. – А может, он просто от голода рычит, может, мы еще успеем…

– Я уверен: могучий дух Рэндальфа не позволит ему сдаться без боя! – воскликнул Джо.

– Добрый старый Рэндальф, – засмеялась попугаиха. – Уж он заставит проклятого ящера побегать…

Норберт вдруг шлепнулся на землю и некоторое время продолжал путь на собственной заднице. Вероника от неожиданности пискнула, Джо громко вскрикнул, а Генри залаял и, натянув поводок, спрыгнул с колен Джо на землю.

– Простите, – с трудом вымолвил Норберт, – но это единственный известный мне способ остановиться.

– Но зачем останавливаться? – потребовала ответа Вероника, оправляя взъерошенные перышки.

– Так вот же пещера! – И Норберт своим корявым пальцем показал им на темный вход в глубь горы.

– Дым… – прошептала Вероника.

– Следы дракона… – тихо промолвил Джо.

А Генри завилял хвостом и залаял – сперва на пещеру, потом на Джо.

– Он там, мальчик? – спросил у пса Джо. – Скажи, Рэндальф в пещере? – Он нервно сглотнул слюну. – Вместе с драконом?

И тут до них донесся страшный рев, и очередное облако дыма вырвалось из пещеры. Генри возбужденно залаял.

– Зол он или просто голоден, но ревет этот дракон ужасно! – дрожащим голосом пробормотал Норберт.

– Ты уверен, что по-прежнему хочешь туда проникнуть, Джо? – спросила Вероника. – Никто ведь плохо о тебе не подумает, если ты не сумеешь спасти Рэндальфа. Все-таки это дракон!..

Джо задумчиво покачал головой:

– Трудно, конечно… Но без Рэндальфа мне никогда не попасть домой! Неужели я так и застряну тут навеки?