Двор драконов

– Ты же знаешь, я люблю испытания, Рен. Мы скоро увидимся, моя королева.

Дрожь пробежала по ее спине. Это была не столько угроза, сколько обещание.

– Сделай глубокий вдох, – приказала она мальчику.

Быстрый пинок в бок дракона, и они втроем нырнули в мутную воду. Последнее, что услышала Рен перед исчезновением под толщей воды, – крик Аррика, зовущего стражу.

Мальчик так крепко стиснул талию Рен, что стало больно. Он явно боялся за свою жизнь и сомневался, что ему удастся задерживать дыхание столько, сколько потребуется, чтобы выжить. Пожалуйста, позволь нам выбраться живыми.

Полминуты спустя Рен поняла, что, похоже, и сама перед погружением в ледяную воду втянула недостаточно воздуха, но сейчас уже мало что могла с этим поделать. Нет, ей оставалось лишь цепляться за дракона, как мальчик цеплялся за нее, и надеяться, что они будут в порядке, когда дракон решит вынырнуть.

Вот бы подальше от дворца.

Дракон несся под водой с пугающей скоростью. Возможно, по скорости он не уступал Авроре. Теперь, когда она сидела верхом, инстинкт подсказал ей, что она не ошиблась в своем предположении. Рен немного утешало, что дракон под ней был самцом, – ведь после случившегося с Авророй седлать другую дракониху казалось неправильным.

У Рен начинала кружиться голова. Она не хотела представлять, как держится мальчик позади нее. Но его хватка на ее талии еще не полностью ослабла, так что Рен убеждала себя, что мальчик, по крайней мере, в полубессознательном состоянии.

Как только ее легкие начали гореть от нехватки воздуха, дракон резко изменил курс и пустился плыть вертикально, несясь как стрела, пока Рен не увидела лунный свет, размытый поверхностью моря.

И ни минутой раньше.

Она схватила мальчика левой рукой, чтобы тот не соскользнул.

Затем, мгновение спустя, дракон вырвался на поверхность, и Рен набрала в легкие столько воздуха, сколько они могли вместить. Она случайно глотнула немного воды, и соль обожгла горло, поэтому, пока дракон, извиваясь, подползал к маленькому деревянному пирсу, она плевалась и хрипела. Достигнув пирса, Рен скатилась со спины дракона и стащила мальчика за собой. Убрала его руки со своей талии, повернулась, чтобы проверить его состояние, и с облегчением увидела, что он дышит.

– Открой глаза, – прошептала Рен, не зная, может ли кто-то их услышать или нет. – Мы живы и дышим.

– Я что-то не уверен: – Он кашлянул, но затем с трудом принял сидячее положение, и она поняла, что с мальчиком все будет в порядке.

Рен перекатилась на колени и повернулась лицом к дракону, протянув руку к его морде, после чего свистнула в знак благодарности.

– Ты настоящее сокровище, – сказала она ему, стараясь донести суть каждого слова. Ведь настоящими сокровищами являлись свобода и жизнь, так? А дракон вернул Рен и то, и другое – как и ее компаньону.

После этого зверь скрылся в толще воды, и, пока он не скрылся из виду, виднелась его слабо светившаяся чешуя. Рен смотрела ему вслед, пока ее кожа не стала липкой. Она вытерла рукой лоб и вдруг поняла, что вспотела. «Как?..» – задумалась она и лишь тогда обратила внимание на то, насколько жарким оказался вечерний верлантийский воздух. Она так продрогла, запертая в темнице под землей, что совершенно забыла – был самый разгар лета.

Рен поправила золотые застежки своего теперь уже испорченного изумрудного платья. Поразительнее всего, она не потеряла корону. И теперь, чтобы вытащить ее из спутанных волос, потребуется немало сил.

Пора разобраться, где они.

Вглядываясь в темноту, Рен заметила дома чуть дальше пирса. Впереди виднелся еще один пирс, за которым тоже тянулись дома, и так до самого горизонта.

Торговый порт?

– Ух ты, дракон вывел нас на международный рынок, – пробормотал мальчик, явно впечатленный. Он дотронулся рукой до плеча Рен: – Я знаю, где мы можем спрятаться и прийти в себя.

Она приподняла бровь:

– Серьезно? Откуда?

Мальчик только рассмеялся.

– Верлантийцы меня схватили не потому, что я сумасшедший, Рен.

Он впервые назвал ее по имени. И признал свое собственное так называемое безумие. Мальчик вызвал у Рен опасения и интерес в равной степени.

– Кто ты? – спросила она, но мальчик схватил ее за руку и заставил подняться.

– Позже, – сказал он. – Сейчас нужно вести себя тихо.

Они вдвоем на цыпочках спустились с пирса, прошмыгнули мимо домов, миновали рынок и первый попавшийся переулок. Мальчик вел Рен под каменными мостами и по узким переулкам с привычной легкостью, отчего ее подозрение, что она сильно недооценила компаньона, только укрепилось.

– Куда мы идем? – прошептала Рен еще через десять минут петляний и блужданий по полуночным улицам Верланти. К счастью, никто не обращал на них внимания.

– Сюда, – только и произнес он, прежде чем провести ее через большую деревянную дверь на петлях, которая бесшумно открылась.