Двор драконов

В конце концов Рен поняла, что идет на запах. Вскоре она добралась до кухни, по размеру в три раза превосходившей кухню замка Лорна. Над костром готовилось нечто, источавшее пикантный, восхитительный аромат, совершенно непохожий на запахи еды, подававшейся на пиру, и Рен продолжала идти, пока не добралась до источника. Ей нужно было подумать. В животе заурчало. Неплохо бы поесть.

– Вы… принцесса, – выдавила женщина, одна из поварих, узнав Рен. Она склонила голову: – Что я могу для вас сделать?

– Если бы вы дали то, что в горшке, я была бы вам безмерно благодарна, – сказала Рен, указывая на посудину, от которой исходил потрясающий аромат. – Пожалуйста.

Кухарка побледнела:

– Не стоит благодарности.

Она принесла деревянный табурет для Рен и поставила его рядом с длинным столом, расположенным в центре помещения и устланном травами. Повариха налила полную миску того, что оказалось тушеной курицей и кроликом. Поставила блюдо перед Рен и вернулась к своей работе. Принцесса поверила в свою удачу. Затем женщина дала ей тарелку с теплыми, только из духовки, ломтиками хлеба, намазанными толстым слоем масла.

– Слава приливам, – прошептала она.

Несколько минут Рен сидела молча, наслаждаясь теплом миски под пальцами и изумительным вкусом тушеного мяса, касавшимся ее губ. Это напомнило Рен о доме, и поэтому ее наполнило приятное, но одновременно горькое чувство – ее дом захватили враги. Слуги бросали в сторону принцессы нервные взгляды. Она понимала, что не должна находиться здесь, но, наконец, смогла поразмышлять.

Каллес вручил ей оружие. Даже сейчас кинжал впивался ей в грудь. В чем смысл? Она ни капли ему не доверяла. Каллес пытался ее подставить? Но у нее появилась возможность. Мама рассказывала Рен, что эльфы любят нанимать убийц. Не желали пачкать руки.

В чем заключался план Каллеса? Неужели он ожидал, что Рен убьет его сводного брата? Аррик определенно привлек внимание отца. Может, у других сыновей это вызывало ревность?

Принцесса доела суп и потерла виски.

Никто в этом чертовом дворце не заслуживает доверия. Все они – гадюки. По всей видимости, безумный бард в подземелье – единственный, кто говорит здесь хоть что-то разумное.

Она захихикала и проигнорировала брошенные в ее сторону взгляды. Бедные слуги, вероятно, решили, что девушка сошла с ума. Она перестала смеяться, когда окинула взглядом собственное свадебное платье. Провела пальцами по черной ткани. Рен носила цвета своего мужа.

Мужа.

Она, без сомнений, вышла замуж за чудовище. Что случилось с бывшими женами принца? Неужели убивал их он? Если Аррик набросится на нее, она даст отпор. Но не станет следующей жертвой принца.

Рен усмехнулась при этой мысли, и кухарка озабоченно насупилась.

– С вами… с вами все будет в порядке? – спросила женщина.

Рен отмахнулась от нее:

– Да. Обещаю. Спасибо вам за еду, на материке еще никто не был со мной так добр.

Рен уставилась под ноги. Прятаться на кухне вечно невозможно. Кто-нибудь начнет ее искать, если кого-нибудь уже не отправили на ее поиски. Слуг могут наказать за то, что они укрывали принцессу.

Тогда она встала с табурета и поплелась к выходу. На ее совести оказалось и так много всего. Толкнув дверь, Рен побрела по коридорам, пытаясь вспомнить обратную дорогу в ванную.

Каким-то образом она нашла комнату. Хотя в какой-то момент почти сдалась. Все коридоры выглядели одинаково. И складывались в настоящий лабиринт.

Рен толкнула дверь, вошла в помещение. И замерла, увидев внутри нежданную гостью. Королева Астрид сидела на полосатой кушетке. Она выпрямилась, когда заметила Рен, и встала, скользнув вперед.

– Я… – начала Рен, хотя не знала, что сказать.

Королева подошла к ней и взяла за руки.

– Подумала, когда ты сбежишь, то можешь вернуться в единственную знакомую комнату, – объяснила она, стиснув пальцы принцессы. Так делала мама Рен, чтобы заставить ее чувствовать себя лучше, и этот жест ранил девушку в самое сердце. – Здесь небезопасно бродить, моя дорогая.

– Мне говорили.

Астрид кивнула и устремила на Рен внимательный взгляд темно-карих глаз:

– Ты принцесса.

– Верно.

– С привилегиями приходит ответственность.

Рен склонила голову набок:

– Это правда.

К чему клонила королева?

Астрид вздохнула и поджала губы:

– Твоя мать подготовила тебя к тому, что должно произойти?

Что должно произойти?.. Первая брачная ночь. Рен вдруг ощутила приступ тошноты.

– Ты молода, – продолжила королева. – Не хочу тебя шокировать.

Рен покачала головой:

– Меня увезли с Островов в день свадьбы, – напомнила ей принцесса. – Поверьте, я знаю, что должно произойти. – Хотя вовсе не обязательно произойдет. Принц не прикоснется к ней этой ночью. Ни один из них. Королеве не нужно этого знать.

Плечи Астрид расслабленно опустились, и легкая улыбка озарила ее лицо:

– Рада это слышать. Мне еще не приходилось вести этот разговор.

Рен слабо улыбнулась королеве: