Двор драконов

Прекратить бороться было бы так легко.

– Не смей, – прорычала она вслух. – Ты больше не живешь для себя.

Бритте нужна старшая сестра.

А тебе нужна она. Другой семьи у тебя не осталось.

Хотя Рен всегда любила воду, сейчас ее пугала перспектива нырнуть в темные глубины и плыть вслепую. Вскоре она нащупала характерный изгиб подводной арки, который сообщал о начале секретного прохода – такой найдет только тот, кто знает, что искать.

Проплывая по туннелю, она вела обратный счет от тридцати. Рен была благодарна за то, что жестокое течение залива не затопило пещеру полностью. Досчитав до девяти – хотя, по ощущениям, она задерживала дыхание на две минуты, а не на двадцать одну секунду, – она протянула руку и, наконец, отыскала края того, что походило на лестницу, высеченную в скале.

Рен выбралась из воды в поисках изогнутых перил, которые тоже обязательно должны были высечь, правой рукой она вслепую ощупывала стену. Рен обхватила перила пальцами и вздохнула с облегчением. Пускай идти скользко, но лучше так. Падать с каменной лестницы в полной темноте не только больно, но и страшно.

Дрожащие ноги не подгибались только благодаря силе воли.

– Ты молодец, – тихо прошептала она и несколько раз моргнула, будто могла разогнать темноту перед глазами. – Просто продолжай идти.

Один неуверенный шаг, затем еще один и еще.

Она взбиралась, и взбиралась, и взбиралась.

Рен выругалась.

Разрыдалась.

Наконец, она запела.

Ее голос мягко отдавался эхом от стен пещеры. Она находилась внутри утеса, и ее окружал только камень. Ее могли услышать, но Рен не находила сил остановиться, пока не закончила. В воздухе повисла последняя нота, и она сделала следующий осторожный шаг, нащупывая ступней пол. Ничего.

Рен опустилась на колени и стала водить рукой. На ее лице растянулась улыбка. У нее получилось. Девушка знала этот проход наизусть. Плоский и узкий, он вел прямо к замку Лорн.

Почти на месте. Еще чуть-чуть.

Она захромала по коридору, поглаживая каждую стену. Воздух потеплел, и Рен заколебалась. Замок высился прямо над ней. Обычно она распознавала, куда идет, по шуму шагов и болтовне.

Но сейчас до нее не доносилось ни звука.

Она удивилась, ведь не сомневалась, что верлантийские солдаты уже празднуют победу, пируя в большом зале блюдами, которые собирались подавать после ее свадьбы. Драконьи Острова не славились своей изысканной, модной кухней, но люди здесь умели готовить.

При мысли о еде живот Рен заурчал, и она накрыла его рукой.

С губ принцессы грозил сорваться непроизвольный смех, и девушка крепко их сомкнула. Было бы иронично, если бы врагам ее выдал урчащий живот.

Рен подавила хохот, желудок снова болезненно сжался. Ей придется миновать крепость, так отчего бы по пути не прихватить еды?

Она шла, вытянув руки перед собой, пока не уперлась в деревянную дверь. Остановилась с бешено колотящимся сердцем и, приложив к ней ухо, прождала невероятно долго, прислушиваясь к признакам жизни с другой стороны. Вода с порванной кожаной одежды капала на пол, под ноги, и дрожь усиливалась. Либо солдаты умело сохраняли тишину, либо рядом никого не было. Она могла продолжать прятаться. Однако, если не согреется, у нее наступит переохлаждение. Черт, наверняка она уже переохладилась.

Рен открыла потайную дверь, которая вела к фальшивому камину в одном из небольших кабинетов. Низко наклонилась и перешагнула через несгоревшие поленья в очаге. Каменный пол укрывал ковер, приятно ласкавший ее босые, побитые ноги. Она наслаждалась ощущением мягкого темно-малинового материала, забиравшегося между пальцами, и испытывала искушение просто лечь и заснуть.

Прекрати. Тебе просто холодно.

Нужно оставаться начеку и двигаться. Не помешало бы найти сухую одежду. А лучше – горячую еду.

Рен взяла кочергу и на цыпочках подошла к открытой двери. Никогда никуда не ходи без оружия. Она высунулась в коридор. Ни души. Можно выдвигаться. Она направилась по коридору, вздрагивая при малейшем звуке. Добравшись до внутреннего двора, сглотнула и резко остановилась. У нее сбилось дыхание.

Камни, орошенные темной кровью, в тусклом лунном свете выглядели зловеще. Впрочем, ожидаемо. Но чего Рен не ждала, так это полного отсутствия тел. Куда делся ее народ? Неужели эльфы убили всех? Это невозможно. Они являлись образцовыми кретинами и скотами, но подобное бы не сотворили. Это глупо с точки зрения стратегии. И сегодня она четко уяснила – верлантийцев неразумными не назвать.

Ветер дул с юго-востока, принося с собой запах железа и гари. Рен заметила столб дыма, поднимавшийся в небо у южного залива.

Ее наполнил ужас.

Они сжигали тела? Мерзавцы не оставили скорбящим семьям Лорна возможности похоронить своих погибших, а это не что иное, как богохульство. Многие люди, отдавшие сегодня свои жизни, заслуживали настоящих проводов, а не тех, что устраивали им верлантийские солдаты.