Две недели на соблазнение

— Не знаю!.. Потому что упрямство у вас в крови?

Маркиз сделал вид, что раздумывает над словами жены.

— Да, возможно. Я тоже не уверен, что мог бы найти мужа.

Джулиана улыбнулась:

— Это потому, что ты слишком высокий.

Он кивнул:

— Да, вероятно.

Калли громко застонала и воскликнула:

— Ох, вы оба просто невозможны! Ладно, мне нужно проследить за обедом. А ты, — она ткнула пальчиком в мужа, потом указала на Джулиану, — вразуми ее.

Когда дверь за Калли закрылась, Ралстон повернулся к сестре.

— Джулиана, ты ведь понимаешь, что она не успокоится. Тебе придется привести очень вескую причину, по которой ты не хочешь замуж. Иначе будешь вести этот разговор всю оставшуюся жизнь.

— Веская причина есть.

— Не сомневаюсь, что ты так считаешь. Так вот, хочу сообщить: я решил не запирать тебя на чердаке до конца твоих дней, дабы уберечь от новых злоключений. Но ты недалека от подобной участи. Будь осторожнее, Джулиана. — Маркиз широко улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках. — И знаешь, мне ужасно нравится иметь сестру.

А ей очень нравится иметь такого брата.

Она тоже улыбнулась.

— Гейбриел, я не хотела доставлять неприятности…

— Неужели?..

— Ну, не все время. Не сегодня. Не такие, которые заканчиваются на дне озера, — пояснила Джулиана.

Маркиз прошел к буфету, налил себе скотча и сел перед камином, подав знак сестре, чтобы присоединилась к нему. Когда она устроилась в кресле напротив, он сказал:

— Ты намеревалась устроить такие неприятности, которые должны были дать отпор половине лондонского света.

Джулиана открыла было рот, чтобы возразить, но брат продолжал:

— Нет смысла разубеждать меня. Ты думаешь, только черные волосы и голубые глаза делают нас братом и сестрой? Думаешь, я не знаю, каково это, когда они следят за каждым твоим шагом? Когда ждут, что ты докажешь, что являешься именно такой, какой они тебя считают?

Последовала долгая пауза.

— Гейбриел, это другое…

— Вовсе нет.

— Они же не думают, что ты будешь таким, как она.

Он не стал притворяться, что не понял, о ком речь.

— И ты совсем не такая, как она.

«Откуда он может знать?» — подумала Джулиана.

А ее брат, подавшись вперед и упершись руками в колени, проговорил:

— Я знаю, какой она была. Она была равнодушной. Беспечной. Наставляла рога мужу. Бросила своих детей. Причем дважды. Но ты не такая.

— А еще она была олицетворением скандала.

Брат коротко хохотнул.

— Ну, это совсем другое… Да, ты непредсказуемая, непосредственная и очаровательная. Ты своевольная и чертовски дерзкая, когда хочешь быть такой. Но ты вовсе не скандальная.

А ведь сегодня утром она была в Гайд-парке. А вчера вечером — на балконе. И если бы Ралстон узнал, что она заключила с герцогом двухнедельное пари на предмет страсти, то его бы хватил удар.

Да, она действительно скандальная. Просто брат этого не знает.

— Но я же свалилась сегодня в Серпентайн…

— Да, верно, с женщинами в Лондоне такое обычно не случается. Но это не столько скандал, сколько вызов. И если ты перестанешь рисковать своей жизнью… — Брат помолчал. — В общем, она была настоящей возмутительницей спокойствия. Скандалом, от которого семьи не оправляются. Но ты не такая, как она. Совсем не такая.

— Лейтон считает иначе.

Глаза Ралстона потемнели от гнева.

— Лейтон сравнивал тебя с нашей матерью?

Она покачала головой:

— На словах — нет. Но он считает, что я представляю опасность для репутации тех, кто меня окружает.

Маркиз небрежно отмахнулся.

— Ну, во-первых, Лейтон — осел. Всегда был ослом. Еще с той поры, как бегал в коротких штанишках. — Джулиана не удержалась и захихикала, а ее брат улыбнулся. — Во-вторых, он слишком консервативен, всегда был таким. И, в-третьих, я уже пережил свою долю ударов по репутации, а меня до сих пор приглашают на приемы, не так ли?

— Быть может, просто все ждут, чтобы мы с тобой устроили какую-нибудь сцену?

Ралстон откинулся на спинку кресла и кивнул:

— Да, возможно.

— Но почему же он такой осторожный?

Вопрос вырвался у нее помимо воли, и она тут же пожалела об этом. Ей не хотелось, чтобы брат почувствовал ее интерес к герцогу. Пусть даже мимолетный интерес. Да, всего-навсего мимолетный, конечно же.

Но Ралстон, похоже, ничего не заметил.

— Лейтон всегда был таким. В школе не мог произнести фразу, не упомянув о том, что он наследник герцогского титула. Вечно был такой чопорный и правильный до тошноты… Мне его поведение всегда казалось нелепым. Зачем брать на себя ответственность, которую налагает герцогский титул, если не пользоваться преимуществами, которые он дает?

Джулиана не удержалась от широкой улыбки. Ее брат в душе повеса. Укрощенный теперь, потому что женат. Но все равно повеса.

И, снова не удержавшись, Джулиана сказала:

— Калли хочет пригласить его на обед, чтобы поблагодарить. Публично.

Маркиз на минуту задумался.

— Что ж, это вполне логично.

— И еще с десяток других холостяков.

Брат пожал плечами.

— Не думаешь же ты на самом деле, что я могу убедить ее свернуть с этого курса?

— Нет, конечно. — Джулиана помолчала. — Она считает, что дружба с герцогом поможет моей репутации.