Душа полуночи

– Нам дадут свечи. Их пламя символизирует души погибших. Рисунки на наших лицах сделают нас похожими на духов и позволят мертвым увидеть нас в их мире. Мы сопроводим их души в царство Мурайи, где они найдут покой. Просто повторяй за мной.

Она взяла одну из свечей, зажженных женщинами, и Лисандр повторил за ней. Их путь проходил по улицам мимо альб, которые стояли перед домами, присоединяясь к ним, пока их шествие не насчитало сотни участников, разукрашенных, одетых в белое и держащих в руках свечу. Молча они шли босиком по улицам Баштаны и собирались у холма недалеко от городской границы.

Во тьме ничего не было видно, кроме моря свечей. Взгляд Ширы устремлен вперед, где на вершине холма стоял альб. Когда он поднял руки в воздухе, пламя оторвалось от свечей и образовало водоворот из света, ведомый ветром и тянущийся наверх к звездам.

Преисполненный благоговения, Лисандр повернулся к Шире, чей взгляд направлен в небо, пока в ее глазах отражались бесконечные огоньки. Еще никогда в жизни он не видел ничего настолько прекрасного. Даже если бы весь мир вокруг него оказался в огне, он не смог бы оторваться от Ширы.

Они попрощались с Баштаной почти в полночь. Шира привела лошадей – четырех статных коричневых кобыл со светлой гривой и блестящим мехом. Несколько альб заполнили седельные сумки провизией и пожелали им удачи.

Когда Лисандр смывал с себя белую ритуальную краску, Касса, Демиан и Эгин изводили его вопросами. Но оказалось сложно объяснить им, в какой церемонии он принял участие. Чтобы ее прочувствовать, нужно самим побывать на ней.

Шира тоже смыла краску со своей кожи. Вместо простой льняной рубашки на ней были кожаные штаны, блузка и туго затянутый корсаж. Она могла бы надеть хоть мешок из-под картошки и все равно притягивала бы к себе взгляды Лисандра.

Принц погладил одну из лошадей и заметил подозрительно свежее клеймо. Он вопросительно посмотрел на Ширу, на что та знающе ухмыльнулась. Лисандр хотел что-то сказать, возможно, пошутить, но решил этого не делать. Вместо этого отвернулся от нее. Во время похоронной церемонии они находились слишком близко друг к другу, и сила притяжения, которую она распространяла на него, была практически невыносима. Как он должен выполнить свою миссию, если все его мысли вращались вокруг нее? Ему просто необходимо освободиться от этого.

Эгин, собравшийся залезть на одну из лошадей, внезапно завертелся. Ребенок-альб дергал его за штанину; он повернулся сначала налево, потом направо, не сразу разглядев худенькую девочку.

– Что… где? – ворчал он, пока наконец она не бросилась ему в глаза. – А ну кыш. – Он пытался ее спугнуть и махал руками, словно хотел отделаться от надоедливой кошки. Девочка не шевелилась. Склонив голову набок, вопросительно взглянула на него. Эгин был заметно раздражен.

– Где твои родители? – Он повернулся к окружающим. – Никто ребенка не терял?

Демиан и Касса засмеялись.

– Почему твои волосы похожи на огонь? – спросила малышка.

– Потому. Почему твои уши такие острые?

– Если до них дотронуться, будет больно?

– Больно? Что?.. Нет, конечно же, нет. А теперь иди к остальным детям и дай взрослым выполнить свой долг. – Он вновь попытался подняться на лошадь, но девочка еще раз дернула его за одежду.

– Можно их потрогать?

Эгин посмотрел по сторонам, надеясь на помощь. В конце концов, он вздохнул и присел на колени.

– Ну ладно. Но только потрогай, не тяни за них.

Шира и Лисандр наблюдали со стороны, как девочка нерешительно дотрагивалась до его прически. Возможно, еще никогда она не видела кого-то с такими волосами. И чистокровного человека наверняка тоже.

– Должно быть, ей стоило большого мужества спросить его об этом, – сказала Шира.

– Нам всем стоит большого мужества преодолеть страх перед чужаками, не правда ли? – Он повернулся к ней и мгновенно утонул в ее больших круглых глазах.

За свою жизнь он увлекался многими женщинами, но еще ни разу не видел девушку такой безупречной красоты. Даже сейчас, после того как черная магия сделала ее кожу еще бледнее, а глаза – темнее, этот контраст только подчеркивал ее изящество. От одного вида он чувствовал, будто мир вокруг него сияет чуть ярче. И с каждой минутой ему все труднее держать это в себе. Он замечал, как улыбка появлялась на его губах, и подавлял ее, пока она или кто-то еще ее не заметил.

– Объяснишь, куда идти? – попросил он.

– Нет необходимости. Я иду с вами.

Лисандр прищурился.

– А как же жители Баштаны? Разве ты не говорила, что нужна им?

– Да, и я ненавижу себя за то, что должна уйти. Но я украла Сумеречный камень. Вернуть его – моя ответственность. Кроме того, болото слишком опасно для вас. Вам нужен кто-то, кто вас проведет.

Лисандр проницательно кивнул несмотря на то, что уже начал считать присутствие Ширы на их миссии не самой лучшей идеей. Но ему все равно не удалось бы ее остановить. Оставалось только удерживать свои чувства в узде. В конце концов, он понимал, что, если ему пришлось бы выбирать – защитить ее или весь мир, – он выбрал бы ее, даже если бы его разум твердил об обязательствах перед всем Амбераном.