Душа наизнанку

Избегая цепких объятий, я наконец добрался до цели: дорога из костей уперлась в запертые ворота. Никто меня не встретил, поэтому не оставалось ничего иного, кроме как постучать. Но не успел я и руку поднять, как одна из створок медленно поползла в сторону, с хрустом перемалывая попавшие под нее кости. Звук вышел настолько неприятным, что я поспешно протиснулся в узкую щель между створками, в надежде, что он прекратится.

Так и оказалось – стоило мне войти, как ворота плотно захлопнулись, ознаменовав это громким металлическим лязгом, который заставил всколыхнуться огромный ком беспросветного мрака, что покоился у стены неподалеку от входа. Ком немедля распахнул три пары горящих ненавистью глаз и уставился на меня. Из общей массы выделились широкие перепончатые крылья, длинный усеянный шипами хвост и три головы на изогнутых шеях. Здоровенный змей приподнялся на мощных лапах, и мне пришлось задрать голову, чтобы оценить его колоссальные размеры – глаза твари горели на высоте, превышающей пятиэтажный дом, и находились почти вровень со сторожевыми башнями замка.

Сделав несколько ленивых шагов, от которых земля под моими ногами задрожала, как при землетрясении, тварь нависла надо мной. Три головы змея одновременно опустились: одна смотрела на меня слева, другая справа, а третья сверху вниз. Вблизи я мог хорошо рассмотреть его ониксовую чешую и видневшиеся в приоткрытых пастях клыки длиною в руку: это чудище может сожрать меня мигом, и пискнуть не успею!

Но начинать трапезу змей не спешил. Тщательно обнюхав меня, он вернулся на прежнее место и вновь погрузился в дрему, слившись с царящей под крепостными стенами тьмой. Переведя дух, я решил не задерживаться на месте и торопливо зашагал к самому замку, то и дело оглядываясь: не передумал ли местный страж насчет ужина.

На мое счастье, огромная тварь снова уснула, а я, миновав распахнутые настежь двери черного замка, продолжил свой путь по его пустым холодным залам. Внутри не было никакого убранства – совершенно голые пол, стены и потолок. Только тени, порожденные бушующим в одиноких жаровнях синим пламенем, бесновались на грубой каменной кладке. Их странный танец пугал и завораживал одновременно.

В тишине, нарушаемой только гулким эхом моих шагов, я прошел через длинный зал, замерев у высокого трона. Он возвышался на горе черепов единым черным монолитом, окруженный острыми металлическими кольями с насаженными на них мертвыми телами. Зрелище поистине не для слабонервных.

На троне же, в гордом траурном одиночестве, и восседал хозяин жуткого замка. Закованный в черную броню, с копьем в руке, он взирал на меня не моргая и задумчиво поглаживал свои отливающие серебром усы.

Я остановился, не представляя, с чего начать разговор. Признаться, я надеялся, что Чернобог заговорит первым, но он не спешил нарушать вновь воцарившуюся в его покоях тишину. Молчание затянулось.

– Здравствуй, владыка Пекельного царства, – начал я, обратившись к Чернобогу так, как назвала его Мара, и постаравшись, чтобы мой голос не выдал волнения.

Чернобог некоторое время продолжал молчать и, когда я уже не надеялся услышать его голос, произнес:

– Неуместное приветствие для этого места, – сказал он. – Здесь не здравствуют. Наоборот.

– И как же тогда мне тебя приветствовать?

– Я не нуждаюсь в словах, – Чернобог широким жестом обвел просторную, но пустую залу, – мое царство любит тишину. Поэтому не трать мое время даром. Говори быстро и по делу.

«Будто бы ты тут чем-то очень занят!..» – подумал я, но, естественно, мыслей своих озвучивать не стал. Не думаю, что Чернобог оценит такой юмор. Нет, конечно, я не знал его достаточно близко, чтобы говорить об этом с полной уверенностью, но и проверять свою догадку не желал.

– Ну? – Владыка Пекельного царства требовательно вскинул бровь.

– Мне нужна сила! – напрямую выпалил я.

– У тебя она уже есть, – последовал такой же прямой и однозначный ответ.

– Мне нужно больше.

– Зачем? – В грозном голосе Чернобога не звучало любопытство; кажется, его не слишком-то интересовали мои мотивы. Ему просто нужна была причина.

– Чтобы защитить близк…

– Нет.

Ответ прозвучал столь однозначный, что я опешил.

– Но… я…

– Нет, – твердо повторил Чернобог, вновь перебив меня и ударив пяткой копья о каменный пол. – Мне нет дела до твоих близких, и я не дам тебе силы для их защиты.

– А если… если это не единственная причина?

– Тогда назови мне другую. Но если и она мне не понравится, то ты зря пришел. – Откинувшись на спинку трона, Чернобог скрестил руки на могучей груди. Его копье же, вместо того чтобы упасть на пол, распалось клочьями черного тумана. – Последняя попытка.

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Чтобы мне поверили, нужно быть крайне убедительным, поэтому я использовал короткую паузу, чтобы сильнее растормошить свою злость: мою женщину хотят отнять у меня. Варвару хочет убить какой-то колдун. Он угрожает всему миру. Но что еще хуже – он угрожает лично мне. Такое нельзя прощать – поднятую для удара руку нужно отсечь по плечо, чтобы впредь неповадно было!