Душа наизнанку

– Меч этот зовется Душегуб. Он питается кровью. И если ты не насытишь его – он утолит свою жажду твоей кровью. Знай – за все придется платить. Принимая мой дар, ты станешь сильнее, но и спрос с тебя возрастет. Готов ли ты к этому?!

Вместо ответа я взялся за холодную рукоять и вырвал волнистый клинок из каменного плена. В тот же миг мы с ним породнились! Не знаю как, но я ощутил, будто бы вновь обрел что-то давно утраченное. Тьма вокруг меня встрепенулась, окутала мое тело, а когда расступилась, то оставила после себя черные латы.

– Теперь ступай, – сказал мне Чернобог. – Ступай и принеси смерть своим врагам. Пусть их черепа украсят мой темный чертог.

Вновь усевшись на трон, владыка Пекельного царства жестом дал мне понять, что аудиенция окончена. Но и у меня не было желания задерживаться здесь дольше, чем требуется. Я развернулся и увидел мертвую дружину во главе с тем самым воином, которого я совсем недавно убил. Его раны зажили, как и мои.

Мы смотрели друг на друга, а потом он первым ударил себя в грудь кулаком, после чего преклонил предо мною колено. Так же поступили и остальные дружинники. Я ответил им поклоном.

На том и разошлись. Подернувшись дымкой, призрачная дружина растаяла во тьме, а я покинул черный замок. Змей в этот раз даже не взглянул в мою сторону, а стоило мне оказаться за воротами, как я не увидел ни крепостных стен, ни мертвого леса, ни озера крови. Я оказался перед Калиновым мостом, а предо мною вновь стояла печальная и оттого прекрасная Мара.

– Не зря ходил? – Богиня смерти улыбнулась мне, но улыбка ее растаяла, когда она увидела меч, что я сжимал в руке. – Душегуб, значит… – задумчиво произнесла она. – Смотри, юноша, как бы он и твою душу не погубил.

– Хорошо, – ответил я.

– Нет здесь ничего хорошего. – Богиня покачала головой. – Но что сделано, то сделано. Теперь ступай. Тебя уже заждались.

– Спасибо, – поблагодарил я Мару, но той уже и след простыл – я даже не заметил, как она исчезла.

Не оглядываясь назад, я перешел Калинов мост, и стоило мне ступить на землю другого берега реки Смородины, как все вокруг перестало существовать. Кромешная тьма сомкнулась надо мною, а потом расступилась, сменившись лесным воздухом и свежим ветром.

– Влад! – Варвара бросилась мне на шею и заключила в крепких объятиях. – Влад! Ты вернулся! Ты смог!

– Смог! – Я обнял девушку свободной рукой, поцеловал, прижал к себе и зарылся лицом в волну ее мягких волос. После хлада царства мертвых человеческое тепло показалось мне глотком воздуха для едва не утонувшего. Никакой брони на мне уже не было, так что я чувствовал близость девушки всем телом. – Я вернулся… – прошептал я на ухо ведунье, – вернулся и стал сильнее.

– Главное – ты вернулся! – Нехотя Варя все же выпустила меня и отстранилась.

Только сейчас она увидела меч в моей руке. Глаза ведуньи испуганно расширились, губы задрожали.

– Этот меч… – прошептала она, – он оттуда, да?

– Да. – Я кивнул, наблюдая, как от близости волнистого лезвия зеленая трава увядает. – Это дар Чернобога.

– Убери. Пожалуйста.

– Хорошо. – Я разжал пальцы, и меч в ту же секунду рассыпался клочьями черного тумана.

– Влад, – Варвара снова обняла меня, – обещай мне! Обещай, что не станешь пользоваться этой вещью!

– Не могу. Если придется – я воспользуюсь этим мечом, чтобы… – я едва не сказал «убить моих врагов», но в последний миг взял себя в руки и изменил слова, – чтобы защитить тебя. Именно за этой силой я ходил к Чернобогу. Все мы столько вынесли – нельзя позволить этим усилиям пропасть даром.

Варвара долго смотрела мне в глаза, но все же кивнула:

– Пусть мне это и не нравится, я вынуждена согласиться. – Девушка вздохнула, положив голову мне на плечо. – Но на душе у меня тяжело от такого решения. По крайней мере, ты можешь пообещать, что не станешь брать в руки этот меч без крайней нужды?

– Конечно же, – без промедления отозвался я, хотя мне безумно хотелось снова ощутить ту мощь, что даровало оружие. О том, что я вовсе не уверен, смогу ли теперь сражаться без Душегуба, я тоже умолчал.

Время покажет.

Все три испытания были пройдены, и мы значительно повысили свои шансы одержать верх в предстоящем и неизбежном столкновении. Скоро все должно было решиться: я одновременно и жаждал этого, и боялся.

После того как мы с Варварой вернулись домой, попутно утолив голод в ближайшей бургерной, почти сразу же завалились спать – сил практически не осталось. Ведунья уснула прямо в ванной, так что мне пришлось будить ее и нести на кровать. И, казалось бы, вот она, романтика, но нет – мы оба уснули практически мгновенно.

Позже заявилась Даша вместе с Добрыней, который притащил семь коробок пиццы и ящик пива. На мой резонный вопрос – ждем ли мы в гости Ставра и Святогора, волколак оскалился и заявил, что если они надумают приехать, то каждый должен принести столько же. Но, как выяснилось, это была шутка, и друзья Добрыни занимались важным делом – они разнюхивали информацию о Елистрате и его Доме.