Душа архонта

Доска объявлений, установленная посреди площади, вызывала брань проезжающих мимо возниц своей никчемностью: в Готе прочесть написанное мог только тот, кто взял на себя труд его написать, а таких грамотеев в городе были единицы. Но деревянный щит, кривой от бесконечных дождей и изначальной небрежности плотника, сулил страннице передышку от толчков прохожих и съедобных соблазнов. Укрывшись под его односкатной крышей, она разгладила руками несколько бумажек, свернувшихся в трубочки от сырости. С трудом разбирая каракули, странница узнала о пропаже белой козы, о розыске преступника с туманным описанием внешности и именем «Гервант», а также о дварфе, дающим деньги в долг без процентов. Под последним объявлением имелась приписка очень мелким почерком, сообщающая реальные условия займа, но она была настолько запутанной, что девушка ничего не поняла. В любом случае, «щедрый» ростовщик не подарит золотой просто так.

– Эй, а ты умеешь читать? Или притворяешься, что умная?

Странница обернулась – детский голос обращался к ней. Мальчик лет восьми оставил свою мамашу, занятую покупками впрок, и отправился на поиски более интересных объектов для изучения, чем еда на подводах.

– Слыхала про злодея, которого Гервантом кличут? У него в банде убивцев – куча человек, кроме страшенных эльфов и коротышек. Они нападают по ночам, а потом до утра пьют кровь и потрошат детей, – рассказчик вытаращил глаза, приходя в восторг от своей смелости, – читай, их поймали? Там все написано! Вот здесь, или здесь…

Он поочередно ткнул ивовым прутом в несколько случайных объявлений. От щита оторвался лист жесткой гербовой бумаги и упал страннице под ноги. Подняв листок, она прочла несколько строчек: «высочайшим приказом», «повышение налога на…», 20 октября 3223 года. Взгляд странницы скользнул по орлу, гордо расправившему крылья над ровными строчками, и ее сердце встрепенулось от внезапной ненависти. Девушка скомкала распоряжение властей и отбросила прочь. Не этот герб должен висеть на доске, а другой! Расчистив пространство от намокших бумажек, странница отыскала на земле камень и изобразила символ змеи с мечом в зубах. Ее рука оказалась тверда и искусна, а подгнившее дерево доски объявлений податливо, как масло. Рисунок занял все пространство щита, был четок и хорошо виден издали. Странница смутно понимала, что символ змеи и меча невероятно важен для нее, более того, он и есть смысл всей ее жизни! Но вспомнить, какому государство принадлежит герб, девушка не смогла.

Она отступила на шаг, разглядывая дело своих рук и не замечая маленького зрителя, в миг забывшего о морейском детоубийце. Ребенок напомнил о себе истошным визгом. Призывая на помощь мать, мальчик бросился в толпу. Заволновалась вся площадь – люди, толкаясь, протискивались вперед, смотрели на девушку со страхом и неприязнью, возмущенно переговаривались и звали стражу. Странница не понимала причин переполоха. Чем она заслужила всеобщее осуждение? Что дурного в символе, почему эти люди так злы? Прижавшись спиной к гнилым доскам, девушка молча переводила взгляд с одного лица на другое. Когда мысль о побеге пришла страннице в голову, ее уже окружало плотное кольцо готцев.

– Вот отродье архонтское! Вы только посмотрите – при всем честном народе эдакое малевать, да на площади!

– А, может, у нее меч запрятан, мало ли?

– Это где же? Да на ней, кроме вшей, ничто не спрячется!

Раздались смешки, но веселье было недолгим:

– А вдруг – подосланная она? Сейчас как выскочат архонты и порубают нас в капусту! А если и не они – так люди наместника! Невелика разница, кто брюхо вспорет!

На мгновение наступила тишина. Самые благоразумные жители Готы одумались, похватали свое барахло и побежали домой бояться за крепкими засовами.

– Архонты – в Готе? Да откуда?

– Оттуда! Проклятый тракт под боком, забыли?

Толпа рассасывалась, уступая место городской страже.

– Именем Императора и наместника Готы: приказываю разойтись! – солидный бас коменданта крепости приводил зевак в чувство, а торговцев – в отчаяние.

– Все по домам! Живо! – вторили ему голоса простых служак, добавляя к приказам доходчивые ругательства.

– Берем каждого пятого!

Легионеры избавились от яблочных огрызков и быстро навели порядок. Народ разбегался с площади со скоростью ошпаренных тараканов. Арестованные горожане были отпущены после серьезного внушения, но нарушительницу спокойствия скрутили и отвели в крепость Готы. Ей предстояло ответить за свое преступление по всей строгости закона.

В этот день торговля не задалась.

***

Наместнику Готы было от силы лет двадцать. Протеже знатных родственников, сир Годфри ванн Верден пока не успел вписать свое славное имя в анналы истории, но собирался сделать это в течение ближайших лет. У юноши был выбор: занять незначительную должность в столице или царить здесь, на периферии. И до сегодняшнего дня наместник не сильно сожалел, что променял удобства Аверны на непролазную грязь Готы. Если бы не одно происшествие…