Духи рваной земли

Одиночное черное пятнышко отделилось от северного края леса и устремилось прямиком к форту. Надежда затрепетала в груди мягкими птичьими крылышками.

– Кажется, вижу Штукаря.

– Это он, – подтвердил стрелок, наблюдавший за ходом боя через оптический прицел дальнобойной винтовки.

– Оторвался? – спросил Брент.

От преследователей негра отделяла едва ли не миля.

– Из револьвера или дробовика им его не достать.

Черная кобыла и всадник на ней летели через равнину на север, к форту.

– Его преследуют? – спросил Щеголь.

– Никого не вижу, – ответил Брент, бросив взгляд туда, где видел последнюю вспышку.

Штукарь уже приближался к полосе высокой растительности, за которой начинался подъем, где стоял форт, когда по краю леса рассыпалась горсть вспышек.

Повернув трубу, Брент обнаружил на равнине несколько черных пятнышек; их число быстро увеличивалось.

– Дьявол. Погоня.

– Сколько? – спросил Щеголь.

Ковбой пересчитал пятнышки.

– Похоже… девять…

– Черт! – выругался Стиви.

– Уже одиннадцать.

– Еще хуже!

Долорес хлопнула младшего брата по спине.

– Этим ты ему не поможешь.

Теперь Штукарь был уже на середине пути от леса к форту, и Брент ясно видел его. Негр прижался к шее вороной кобылы, на чьем боку прыгала винтовка.

– Не могу понять, ранен он или нет. А ты?

– И я не могу, – ответил Длинный.

Расцветший к юго-западу от Штукаря букет вспышек был сопровожден треском выстрелов, и на броне негра как будто полыхнула звезда. Черная кобыла тряхнула головой и махнула хвостом, но не сбавила ход.

– Где же чертов индеец со своими дикарскими штучками? – сердито проворчал Стиви.

Черная кобыла была уже у края заросшего поля.

– Ему осталось меньше половины, – сказал Брент. – А они начинают отставать.

Вороная неслась галопом с невероятной скоростью.

– Успеет, – уверенно заметил Стиви. – Я же вам говорил. Я же говорил!

Показавшаяся в просвете меж облаков выщербленная луна залила всю картину бледным светом, и Брент увидел, что седые волосы Штукаря потемнели от крови. Ковбоя как будто пнули в живот.

– Они попали в него… подстрелили…

– Нет, – прошептала Долорес, – только не его.

– Чертовы мексиканцы! Будьте вы прокляты! Как я их ненавижу!

– Насколько серьезно ранение? – спросил Щеголь.

– Не могу сказать. Кровь на голове, но он держится, а значит, в сознании. – Расстояние между Штукарем и его одиннадцатью преследователями продолжало увеличиваться. – До форта ему еще минуты четыре.

В двух милях к югу от раненого негра цепочка всадников дважды полыхнула белыми вспышками, а когда эхо выстрелов стихло, Штукарь оторвался от лошадиной шеи и помахал товарищам окровавленной рукой. Брент заметил, что кровь только на волосах.

На душе сразу стало легче.

– Похоже, ему попали в руку, а волосы он случайно сам испачкал… или поцарапался. Думаю, голову не задели.

– Слава богу, – выдохнула Долорес.

– Я же говорил, что он вернется целехонький! – радостно воскликнул Стиви.

Брент перевел подзорную трубу восточнее, сосредоточив внимание на преследователях негра. Одиннадцать вооруженных мужчин, все в темном, на крепких конях.

– Им никогда не догнать…

Передний всадник вдруг дернулся назад и вывалился из седла. Двое в коричневых костюмах успели объехать упавшего, но потом схватились за шеи и рухнули прямо под копыта скакавших за ними мустангов. Оба животных вздыбились, потеряли равновесие и катапультировали наездников. Головы еще троих дернулись, и в лунном свете на секунду мелькнули древка воткнувшихся в ноздри стрел.

Оставшиеся открыли беспорядочный огонь, потом сомкнулись плотным кольцом и, развернувшись, поскакали к лесу. Замыкающий расстрелял весь барабан, после чего выгнулся в седле, свалился на землю и покатился по траве.

Нашли стрелы и спины двух остальных, и им тоже пришлось освободить коней от привычного бремени.

– Глубокие Озера снял всех, – объявил во всеуслышание Брент.

– Слава богу.

– Мне всегда нравились эти чертовы индейцы!

Между тем Штукарь уже повернул вороную на запад, в объезд траншеи и в направлении отвесной горной стены.

Брент снова направил подзорную трубу на юг, туда, где были остановлены преследователи. Один из упавших, бледный толстячок с пышными закрученными вверх усами и в темно-зеленом костюме, поднялся и потянулся за револьвером к пустой уже кобуре. В следующий момент три стрелы одна за другой пронзили его правую руку, левое запястье и правое колено. Раненый с криком упал в траву.

Ярдах в пятидесяти к северу от раненых и убитых мексиканцев из углубления поднялся Глубокие Озера со взведенным луком.

– Он что, собирается брать пленных? – спросил Брент.

– Возьмет, – ответил Длинный.

Стоявший рядом с ковбоем Щеголь покачал головой, но ничего не сказал.

Негр на время пропал из поля зрения.

– Он обогнул траншею и едет к нам, – объяснил Щеголь, глядя в свою бойницу.

Стук копыт приближался.

– У него кровотечение… По-моему, довольно сильное.

– Я ему помогу. – Брент закинул на плечо винтовку, подбежал к западной двери и выглянул из нее. Вороная уже шла рысью через кладбище. Штукарь почти лежал, уткнувшись лицом в шею лошади.

– Как он? – с тревогой спросила Долорес.