Духи рваной земли

Ковбой вздрогнул, но не очнулся.

– Овес! – Негр сокрушенно покачал головой. Цирковой пес саркастически зевнул.

Натаниэль увидел белую щепку, понял, что это осколок черепа, и отвернулся, чтобы не видеть дальнейшие манипуляции.

На плоском камне по другую сторону от треножника сидела Долорес. Ноги ее укрывал подол лавандового платья, которое она только что надела, а на коленях лежала фляжка с водой.

– Как вы себя чувствуете? – осведомился джентльмен.

– Слабость еще есть, но, в общем, неплохо, учитывая обстоятельства. – Долорес посмотрела на огонь. – Хочу извиниться за то, что ударила вас там, в «Catacumbas». И за то, что накричала.

– Я совсем об этом забыл.

– Я напилась, но это не оправдание. Нельзя было так себя вести. Мне очень жаль. Простите.

– Вы прощены. – Натаниэль помахал рубашкой, разгоняя дым. – Да и ваши действия не идут ни в какое сравнение с тем, что я видел и испытал в последние два дня.

– Рада, что не держите зла. – Долорес отпила из фляжки и передала джентльмену.

– Спасибо.

– У вас есть женщина?

– Есть. – Натаниэль приложился к горлышку.

Долорес поправила прикрывавший ноги подол.

– Симпатичная?

– Симпатичная.

– Держу пари, она еще и культурная. Хорошо говорит, знает, какими приборами когда пользоваться, все такое, да?

Кэтлин О’Корли обладала многими достоинствами, но перечислять их Долорес было бы жестоко и несправедливо.

– Она хорошая женщина.

– Вы поженились?

– Мы помолвлены.

– Приятно, наверное, – сказала Долорес, – когда есть чего ждать, к чему стремиться…

Голос был полон скорби, и Стромлер сподобился лишь на утвердительный кивок, как будто лишился дара речи.

– Держи его! – раздался мужской голос.

Натаниэль и Долорес повернулись к фургону. Стиви держал Брента за плечи, тогда как Штукарь пытался зашить рану, протыкая иголкой то кожу, то воздух.

– Помощь требуется? – осведомился джентльмен.

– Уже заканчиваем, – ответил Стиви.

Натаниэль снова обратился к треноге и взял рубашку, чтобы разгонять дым, когда из зарослей вынырнула неясная фигура.

– Что-то не так? – спросила Долорес.

Джентльмен присмотрелся.

– Глубокие Озера явился.

– Привет вам, – сказал индеец, подходя ближе.

– Привет, – ответили Натаниэль и Долорес.

С жилета охотника свисали две птичьи тушки, а в правой руке он держал странный лук с тремя тетивами и семью отверстиями, расположенными крестом на дуге. Две темно-коричневые припарки, похожие на огромных пиявок, скрывали под собой раны на левом ухе и плече.

Повернувшись на камне, Долорес посмотрела на индейца.

– Спасибо за помощь.

– Жаль, что так получилось с вашим отцом.

Женщина закрыла глаза и кивнула.

– Через пять минут выступаем, – объявил Длинный, стоя возле вороной. – Брент останется в фургоне. – Он повернулся к джентльмену. – Поедете не на своей кобыле, а на его мустанге.

– Пункт назначения?

– Удаленная часть Территории Нью-Мексико.

– И что именно мы будем там делать? – не отставал Натаниэль.

– Не могу дать точный ответ, пока не оценил силы преследователей. – Длинный отвернулся.

– Намерены поступить с ними так же любезно, как с теми лошадьми и беременной женщиной?

Резко повернувшись, стрелок шагнул к критику.

– Желаете дать совет, как именно мне следует вести дела? – Змеиное лицо пахло железом, кровью, золой. – Пожалуйста, мистер Стромлер, выскажите свое мнение.

Натаниэль решил не поддаваться.

– Не пытайтесь меня запугать. Я имею право на правдивый и ясный ответ. И после всего, что выпало на мою долю, я требую такового.

– Позвольте разъяснить порядок. – Длинный расстегнул патронташ.

– Нет, – покачала головой Долорес.

Револьверы упали на землю. Натаниэль принял ту же стойку, которую принимал в колледже на соревнованиях по фехтованию, только вместо рапиры выставил кулаки. Он не сомневался, что потерпит поражение, но рассчитывал по крайней мере нанести парочку достойных ударов.

– Клэй! – крикнул из глубины фургона Штукарь. – Ударишь Щеголя – останешься и без повара, и без лекаря.

Стрелок остановился.

– А если нарвешься на пулю, – продолжил, развивая тему, негр, – и будешь лежать, истекая кровью, то наверняка услышишь, как бессердечный ниггер насвистывает неподалеку веселую мелодию. – Длинный недоверчиво фыркнул. – Ты же знаешь, я не блефую.

Стрелок подобрал оружие.

Натаниэль с облегчением опустил кулаки.

– Щеголь вполне заслуживает объяснения, – подвел черту Штукарь. – Сообщи ему план.

Стрелок застегнул пояс и посмотрел на джентльмена.

– Наши преследователи настроены серьезно, и они не отстанут, если не дать им жесткий отпор. Нам придется либо убить их всех, либо нанести такой урон, чтобы вселить страх.

У Натаниэля засосало под ложечкой.

– Хорош план – устроить перестрелку с преследователями, не зная толком, сколько их там, и надеяться, что победа останется за нами!

Губы Длинного Клэя сложились в тонкую линию.

– Мы с Джей-Элом нашли форт, который даст нам большое тактическое преимущество. Туда сейчас и направляемся. Если такой план вам не по вкусу, езжайте прямиком домой. Заодно узнаете, последуют за вами или нет.

С этим стрелок удалился.