Дремучий лес

— По какому вы тут делу, люди? — поинтересовался стражник. Он выглядел дружелюбным и заинтересованным.

— Мы послы от короля Лиолена, — ответил Реус. — Жень, покажи ему бумаги.

Женя спрыгнул с коня, достал из кармана смятый листок. Гном внимательно изучил его, а потом просиял.

— Вы за принцем явились?! Слава Терре!

— Чего это он так рад? — шепнула я Томе.

— Именно так, — ответил гному Женя.

— Чудесно! Вы его заберёте? Заберёте же?

— Да… — нахмурился Реус. — Для этого мы и здесь. Но…

— Скорее проходите! — Стражник распахнул ворота. — С конями нельзя. Оставьте здесь, их на конюшню проводят и накормят. Но вы тут долго не пробудете. Забирайте принца и отправляйтесь восвояси! Слава Терре! Окончены наши мучения!

— Кажется, это будет легче, чем мы думали, — сказал Женя, пока мы слезали с лошадей.

Наконец-то нам хоть в чём-то везёт.

Стражник повёл нас вглубь дворца. Мы шли по коридорам с, на удивление, высокими потолками. Внутри дворец напоминал средневековые замки: также мрачно и сыро, те же свечи по углам и в канделябрах. Даже стены были украшены картинами с напряженными лицами. Только вместо портретов средневековых правителей изображения гномов.

Впрочем, я не сумела толком оглядеться. Этот стражник-гном так быстро перебирал своими короткими ножками, что наша дружная компания еле поспевала за ним. Неужели им так не терпится освободить принца? А я-то думала, что нам придётся проявить дипломатию…

Стражник завёл нас в лифт. После того, как мы поглядели на безумную лестницу, я тотчас прониклась к лифту симпатией. Пусть он и представлял собой маленькую каморку из дерева, приводящуюся в движение каким-то колесом, похожим на штурвал у корабля. Гном деловито раскрутил колесо, и лифт повёз нас наверх.

Места было мало, а нас — много, поэтому я оказалась буквально зажата между Женей и Реусом. От последнего привычно пахло костром и лесом, а обычный парфюм, который я так любила, Жени выветрился уже давно.

— Не нравится мне всё это, — пробормотала Тома.

Я же была слишком озадачена близостью обоих парней.

Очень быстро мы приехали на нужный этаж. Стражник буквально вытолкал нас из лифта и устремился вперёд по коридору.

— Да куда он несётся? — спросил Женя.

— Может, у них принято быстро шагать, — ответила я. — Замок-то большой.

Наконец стражник остановился напротив двойных дверей, богато украшенных и расписанных. Он не собирался давать нам рассмотреть эти двери: сразу распахнул их.

Я заглянула внутрь. Двери вели в большой зал. Посреди зала стоял овальной формы каменный стол, за ним сидела группка несчастных, на вид, гномов. Во главе стола стоял трон, в котором восседал эльф. Не заметить его было трудно: это был классический эльф в шёлковых одеяниях и с цветами в волосах.

— Принц Ли, — обратился к эльфу наш провожатый. — Ваш дядя король прислал этих послов за вами.

Принц даже головы не поднял, продолжил изучать игральные карты у себя в руках.

— Вот как? Ну и казните их, как и предыдущих.

Два гнома нехотя поднялись из-за стола и направились к нам. Кажется, рано я обрадовалась нашему везению.

Глава 20

— Казните?! — ахнула я и попятилась от приближающихся гномов, сделав шаг к Реусу. Я быстро прикидывала пути к отступлению: вряд ли у нас получится сбежать из этого кишащего гномами замка. Значит, выход один — сражаться.

— Эх, ну вот, — вздохнул стражник, который провожал нас в этот зал. — А я-то подумал, что хоть людей он послушает… Ну ладно, взять их, — велел он своим товарищам и схватил меня за предплечье.

Я, недолго думая, принялась вырываться, но немного не рассчитала силу: оказалось, вырваться из хватки гнома куда проще, чем казалось. Я слишком легко вывернулась и шарахнулась в сторону, налетела на другого приближающегося гнома, и мы вместе с несчастным повалились на пол.

— Ну что ж, вот уже и минус два, — услышала я весёлый голос Реуса. — Худышка, продолжай в том же духе.

— Вика! — воскликнул Женя и бросился ко мне, помогая подняться с придавленного гнома. — Ты как, в порядке?

Вот, заботится обо мне! Хоть раз бы Реус поинтересовался моим самочувствием, вместо того, чтобы язвить.

— Да успокойтесь вы, — шепнул гном-стражник. — Если бы мы казнили всех, на кого указывает его Высочество, в Таурэсе никого бы не осталось. Просто идёмте с нами.

— Ага, испугались нашу худышку? — продолжал веселиться Реус.

Тома недовольно взглянула на него.

— И как только Вика терпела тебя столько времени?

— Как я её терпел. Вот загадка.

— В любом случае, — вмешался Женя. — Мы никуда с вами не пойдём. — Это было адресовано гномам. — Напоминаю вам, что послов убивать запрещено!

Конечно, Женя не мог знать наверняка гномьи обычаи. Может, тут убить посла — всё равно, что почистить электронную почту от спама. Но я активно закивала, на всякий случай.

— Ну что вы медлите?! — послышался высокий, надрывающийся голос принца. Гномьи лица синхронно исказились, как от неприятного звука типа скрежета по меловой доске. — Казнить! Сейчас же! Я приказываю!