Дракон? Иди обниму!

- Сестренка Тесс Афенны явно не спроста пришла со мной общаться. Хоть она и очень нравится мне, но я не рассказал ей кто мы, откуда и как взяли вдруг этот титул, о котором раньше никто не слышал.

Я облегченно выдохнула, обнимая брата.

- Ты - умничка. Ты уверен, что хочешь и дальше продолжать общение с этой девушкой? Максим кивнул.

- Она забавная. С ней интересно. Пусть она и считает меня лишь глупым мальчишкой, которого можно обдурить, я уверен, что когда-нибудь она полюбит меня.

Усмехнулась.

- Ну-ну.

- Кстати, Оливиэль уехала, как только войско эльфов подошло к границам империи. Вот противная тетка!

- Думаю, она просто вела прежде свою игру. Как и все мы.

- Наверное.

Мы еще немного поговорили с братом, а затем стали собираться на общий обед. Там должны были присутствовать оставшиеся участницы отбора, и приближенные к императору лица. Моего брата тоже пригласили туда. Как и Дженифер Афенну.

Глава 35

- Несмотря на то, что империя сейчас находится в довольно затруднительном положении из-за военных действий, Его Величество распорядился не останавливать отбор, - леди Фуфырия обвела всех собравшихся за столом строгим взглядом. - Одна из девушек выбыла из участниц, по всем известным причинам. Это леди Оливиэль. Не думаю, что кого-то эта новость огорчила, ведь принцесса была одной из главных конкуренток.

- Вы назовете имена оставшихся? - спросил Сандр, невозмутимо отпивая из тонкостенной фарфоровой чашечки кофе.

- Разумеется. Сражаться за ваше сердце будут: леди Маршель Вайф, леди Ниарана, леди Леандра, леди Софи де Люкс, леди Веррижа Менфри, леди Кристина Ойл, леди Санни Мэй и... леди Де Лу Каулли.

Невольно подавила неуместный смешок по поводу леди Де Люкс, напомнившей мне название какой-нибудь шоколадки или номера в отеле. Остальные присутствующие в зале сохранили флегматичное спокойствие.

- Следующее испытание пройдет сегодня. И оно будет творческое. Все участницы должны будут подготовить номер, дабы продемонстрировать свои способности к музыке, рисованию, вышивке или танцам. Времени, как вы понимаете, у вас мало. Но зато мы сможем по достоинству оценить ваше умение находить выход из сложных ситуаций, чтобы показать себя во всей красе. Это достойное качество для той, которая собирается стать супругой будущего императора.

- Но мы ничего не успеем! Будем выглядеть глупо! - воскликнула обиженная леди Леандра. - Разве это вообще справедливо?

- Все в одинаковых условиях. Так что ни о какой несправедливости и тому подобному не может быть и речи.

Девушка замолчала, обиженно поджав губы.

Тем временем обед подходил к концу, а мероприятие было назначено через пару часов. Я выходила последней, однако, оказалось, что меня ждал Сандр.

- Уже решила, что будешь исполнять?

Я улыбнулась.

- Да, есть в голове пара идей. С другой стороны, это не так уж и важно.

- Виктория, - мужчина протянул руку, заправляя один из моих локонов за ушко.

- Прекрати избегать меня.

Его взгляд соскользнул вдруг на мою руку, где вновь красовался браслет подаренный Джуном.

- Как ты его достала?

Мне помогли.

Он бросил на меня странный, полный горечи взгляд. А я отчего-то никак не могла унять стучащее сердце. Если честно, мне самой было больно. Я понимала, что стала что-то испытывать к этому дракону, что он стал мне дорог. Но тем не менее, я еще не настолько выжила из ума, чтобы примерить на свою макушку корону императрицы.

- Эта война... - спросила я тихо. - Ты уже решил, что будешь с этим делать?

- У меня есть ниточки за которые я легко могу дернуть. Эльфы не понимают, что бряцать оружием недостаточно, чтобы завоевать чьи-то земли. У империи есть финансовые должники, которые в один момент перекроют им торговлю. Думаю, такого они точно не ждут. Но, в любом случае, им придется отступить.

Кивнула.

- Это мудрое решение.

- Я хочу найти сестру. Лишь после этого уничтожу эту тварь, что посмела разрушить мою семью.

Я заметила, как вокруг Сандреса заискрили множество мелких молний, и взяла его мягко за руку.

- Все хорошо. Мы справимся.

- Мы! Да, Вика. Мы с тобой справимся, - он посмотрел мне в глаза. - Не артачься. Хватит. Я же вижу, что нравлюсь тебе. Вижу, как твои щеки заливаются румянцем, когда я смотрю на тебя. В чем тогда причина?

- В статусе. Мы слишком разные, понимаешь? Твой народ никогда не примет меня.

- Это мы еще посмотрим!

Вместо того, чтобы готовиться к конкурсу, я проводила все оставшееся до него время со своим новым питомцем - фениксом, который рос не по дням, а по часам. Сейчас, только что покормив его огнем с горящих поленьев камина, я подставила ему руку, и птенец, полыхая тысячами совсем не обжигающих искр, устроился на моей ладони, нежно поклевывая мой палец.

- Ты такой хороший. - сказала я, нежно его погладив. - Расти большой и сильный! Кстати, как же мне тебя назвать?

Феникс пискнул что-то нечленораздельное, не давая даже намека, поэтому думать пришлось мне самой.

- Огонек? Нет. Слишком просто. - пробормотала я. - Хммм. Может, тогда Пламякрыл? Теперь язык сломаешь!

Я засмеялась, глядя, как птенец вдруг загорелся ярким пламенем, которое заметно стихло через секунду.