Дождь поющего огня (СИ)

- Такова моя участь, - грустно вздохнул Сфинкс. Его хвост изогнулся и коснулся кандалов на руках своей жертвы. - Тяжелые штуки, - задумчиво сказал он. - Не беспокойся, я не буду мучить тебя. Ты мне нравишься. Такое чувство юмора... Ты умрешь мгновенно.

- Мы еще не сыграли в игру.

- Что - ж, сыграем. Ответь мне на вопрос, древний, как сам разум: что есть исти...

- Истина-это глаза сердца, - выпалил Артемий, не удосужившись дослушать вопрос до конца.

Чудовище вздрогнуло всем телом.

- Впервые меня перебили. Но ничего страшного. Ведь ты сказал чепуху.

- Неужели?! - голос крепкий и звонкий, словно хороший клинок.

Сфинкс отступил на пару шагов и несколько раз хлопнул ресницами.

- Хм. Ты выиграл игру, Дождь, и выиграл благодаря своему последнему возгласу.

Артемий улыбнулся.

- Кажется, я еще поживу.

- Поживешь, да не так мало, как может показаться на первый взгляд. За долгие годы ты лишь второй, кто ответил. Первому я подарил посох. Остались книга и меч. Есть выбор.

- Тогда я выбираю меч.

- И правильно сделаешь. На костре он будет полезнее книги.

- О чем это ты?

- Пора. Я не имею право разговаривать со смертными очень долго. Иди, Дождь.

Оковы рассыпались в прах. Сфинкс удалился в глубину пещеры и вернулся, держа в лапах тонкий прямой меч с длинной рукоятью и перекрестием в виде двух серебряных драконов.

- Хороша штука. Верность воле и остроте мысли. Бери его.

- Спасибо, Крау.

- Не споешь напоследок?

- Конечно, спою.

И Артемий затянул свою любимую песню о белогривом коне, скачущем в сторону рассвета, для встречи с хозяином своей судьбы.

- Хорошая песня, - причмокнул Сфинкс и смахнул с глаза слезу. - Только веревки тебе не дож...

В это мгновение послышался шорох, и конец прочной веревки скрутился кольцом на полу.

- Бывает, и я ошибаюсь, - засмеялось подземное существо.

- Бывает всякое, - сказал Артемий, хватая веревку. - Спасибо за справедливость и прощай. Хотя может статься. Я еще вернусь, чтобы освободить тебя.

- Прощай, Дождь. Но я на всякий случай буду немножко надеяться.

╦╦╦

- Поздравляю тебя, мастер. - Царь развел руками.- Ты остался в живых, да еще и подарок прихватил.

- Да, государь, сегодня мне повезло.

- Раз так, и я сдержу обещание, ты свободен.

- А лев?

- Что лев? А... пойдемте наверх. Твоего друга так же ожидает свобода. Только обещай мне, Артемий, ты лично отведешь его на волю, а то, не ровен час, он сожрет, кого-нибудь по привычке.

Артемий поклонился.

- Сделаю, как полагается.

- Вот и чудесно.

Путь воли был легким и радостным. Победа целовала сердце.

Лев мягко ступал рядом с Артемием, слегка касаясь теплым телом его бедра. Множество зевак собралось посмотреть на это зрелище. Держась поодаль, они переговаривались и указывали пальцами на, свободно идущих, могучего зверя и человека, хранящих величественное молчание. Лишь за городскими воротами Артемий наклонился к мягкому уху старого друга и прошептал несколько слов.

Лев выгнул спину, встряхнулся всем телом и заурчал будто избалованный лаской домашний кот.

- Беги. - Артемий хлопнул по спине зверя. - Свобода еще раз подарила нам с тобой улыбку и милость. Беги, и живи подальше от людского вожделения.

Шершавый язык коснулся человеческой руки.

- Только не надо благодарности, - рассмеялся Артемий. - Вспомни гордость за свое совершенство. Прощай.

Он хлопнул по звериной спине еще раз. Лев издал тихий, короткий рык и побежал в сторону леса.

╦╦╦

10 Паутина невидимых слов.

За кладбищем возле самой крепостной сиены зарыл Артемий меч Сфинкса. И звезды с небес мигали ему далекими огнями, выражая одобрение и согласие.

"Когда-нибудь я покину Город и заберу подарок подземного зверя, - думал он, - пусть это оружие поможет мне охранять собственную твердыню. Здесь же я - странник. Я чувствую неминуемость битвы, но пусть моя рука пока сражается чужим клинком".

Артемий притоптал землю.

"Думаю, ржавчина не сумеет одолеть тебя, добрый меч, - прошептал он, - я призову тебя, если станет невтерпеж, вот тогда и порисуем узоры вселенских путей танцующего духа на полотне движущейся неподвижности. Отдыхай, новоявленный друг. Тебе не привыкать к темноте. Твое время еще не пришло".

- Хорошо спрятал сокровище, юный скиталец? - скрипучий голос разрезал тишину за спиной Артемия.

Он обернулся.

- Не поздновато для прогулок, дедушка?

Старик в черной рясе пожал плечами.

- По-моему в самый раз.

- Кто ты?

- Я ... А ты не признал меня?

- Нет.

- Я твой новый учитель.

- Вот еще новость, - Артемий встряхнул плечами. - Может ты ошибся?

- Нисколько. - Старик приблизился почти в плотную к Артемию. - Мое имя - Огонь, и я преподам тебе всего лишь один урок, я научу тебя переступать через собственное смирение.

- Научи.

- Нет, не сейчас. Ты еще не обрел истинного смирения, чтобы учиться переступать через него. - Глаза старика мерцали огнями ночного неба.

- Тогда, почему ты явился именно сейчас?

- Я пришел за мечом. Откопай его и отдай мне. Нет ничего глупее, чем закапывать добрый клинок в землю.

- Странно, у меня такое чувство, будто одни старцы способны разобраться в моих чувствах. - Пробормотал Артемий.