Досужие размышления досужего человека

– А нельзя ли забронировать два места рядом? – спросил я.

Старый добряк подмигнул мне (всю обратную дорогу до дома я гадал, что означает эта гримаса) и сказал:

– Что-нибудь придумаем.

– Вы очень добры, – вежливо ответил я.

Кассир благожелательно обнял меня за плечи. Я счел его выходку фамильярной, но, полагаю, намерения у него были самые невинные.

– Что ж мы, не люди, сынок? Сами там были.

Я решил, что он говорит про остров Уайт.

– Считается, сейчас лучшее время, – заметил я.

Стояло начало лета.

– Что летом, что зимой, главное, чтобы он тянулся подольше. Так что не подкачай, сынок! – И добрый старикан похлопал меня по плечу.

Еще немного, и я бы его одернул.

На следующее утро в половине восьмого мы с Минни были на станции. Я называю ее Минни не потому, что мы с ней на короткой ноге, просто забыл фамилию. С тех пор как мы виделись в последний раз, минуло десять лет.

Она была хорошенькой девушкой, а когда смеялась, карие глаза туманили слезинки. Ее тетушка не провожала нас, сославшись на головную боль; впрочем, ей хватило сил заверить меня на прощание, что она полностью мне доверяет.

Старый кассир заметил наше приближение за полмили, о чем не преминул поведать кучеру, который, в свою очередь, довел сей любопытный факт до сведения пассажиров. Наше появление встретили гробовым молчанием, которое прервал кучер, дунувший в рожок. Звук вышел не слишком благозвучный. Кучер явно вложил в него душу, но ему не хватило дыхания. Очевидно, малый только учился дудеть и не обрел пока истинного мастерства.

Нежданно-негаданно мы с Минни оказались в центре внимания. Кассир помог девушке выйти из экипажа. На миг я испугался, что он хочет поцеловать ей руку. В ответ на мое приветствие кучер ухмыльнулся. Ухмылялись пассажиры, горничная и официант, стоявшие на пороге гостиницы, ухмылялись во весь рот. Я отвел Минни в сторонку и прошептал:

– С нами что-то не так, посмотри, все вокруг ухмыляются.

Она обошла вокруг меня, я обошел вокруг нее, но мы не заметили ничего предосудительного.

– Я все устроил, – объявил кассир. – Молодые люди сядут на козлах сбоку, получится пятеро на скамье. Вы ведь не против потесниться?

Кассир подмигнул кучеру, кучер подмигнул пассажирам, пассажиры принялись усиленно подмигивать друг другу. При этом все покатывались от хохота. Двух гостиничных горничных била истерика, и им пришлось цепляться друг за дружку, чтобы не упасть. Наверняка это был самый веселый дилижанс из тех, что курсируют между Линдхерстом и Вентором.

Мы сели, и я как раз придумывал остроту, чтобы разрядить атмосферу, как к дилижансу подошла тучная дама и пожелала узнать, где ее место.

Кассир показал на середину скамьи.

– Нам пришлось усадить на скамью пятерых, – добавил он.

– Пятеро тут не поместятся, – возразила тучная дама.

Пятеро таких, как она, – несомненно, четверо пассажиров средней комплекции плюс один вроде нее – вполне, хоть и не без труда.

– Если хотите, можете занять место сзади.

– Еще чего! – возмутилась дама. – Я заказала билет в понедельник, и вы обещали мне, что место будет спереди.

– Я могу сесть сзади, мне все равно, – предложил я.

– А вы не рыпайтесь, молодой человек, – сурово произнес кассир, – я сам все улажу.

– Позвольте, я сяду сзади, – сказала Минни, порываясь встать. – Обожаю там ездить.

Вместо ответа кассир силой усадил Минни на скамью.

– Итак, мамаша, определитесь, куда вы хотите сесть? – вопросил он тучную пассажирку. – Спереди или сзади?

– А почему бы не исполнить их желание? – спросила тучная дама, тыча ридикюлем в меня и Минни. – Вы же слышали, они оба любят задние места.

Кучер встал с козел, расправил плечи и отчеканил:

– Или вы сядете сзади, или скатертью дорога. Я пятнадцать лет вожу дилижанс по этой дороге и ни разу не позволил семейной паре ехать раздельно!

Его выступление вызвало горячее одобрение слушателей. Тучная дама, осознав, что мешает счастью молодой четы, удалилась на заднее сиденье, щелкнул хлыст, и мы покатили.

Так вот в чем заключалась разгадка странного поведения наших попутчиков! Мы были в местности, славящейся романтическими пейзажами, в разгар брачного сезона. Две из трех пар, посещающих эти края в июне, оказывались молодоженами, третья только собиралась связать себя узами брака. Куда ж отправиться на медовый месяц, если не на остров Уайт! Наша одежда и багаж производили впечатление новых, даже зонтики, как назло, были с иголочки, а если сложить наши годы, то нам никак не могло быть больше тридцати семи. Конечно, мы молодожены!