Достойный сын

— Что ты мне все про колдунью затираешь, — с раздражением сказал Эйрик скорчив гримасу. — Держится она пока, может, потому что в волшебстве хорошо разбирается, может, знает как сопротивляться. Но ты не волнуйся — она тоже сломается, я это чую.

— Смею предположить, что раз истинная сила короны заключена в подчинении воли, то колдунья скорей всего обладает как минимум сильной волей… — неожиданно встрял в беседу Ардеус.

— И эту волю я ей сломаю! — заявил Эйрик, выпучив глаза и ткнув пальцем в магистра.

— Теперь, оказывается, у Короны Доблести есть «истинная сила», — сквозь зубы процедил Франк, потирая свои виски. — Изволите пояснить, что это за сюрпризы?

— Ну, во-первых, по-настоящему она называется Короной Доминации, — Эйрик начал с умным видом загибать пальцы. — Во-вторых, это исконный артефакт демонов. В-третьих, по словам пленного демона и колдуньи, королевская семья владела ей незаконно, одевала на недостойные головы, тем самым из поколения в поколение оскверняя ее, чем в конце концов и спровоцировала «священную войну».

— А ведь в этом есть логика, — Франк схватился обеими руками за подбородок, уперся локтями в стол и начал пристально рассматривать корону. — Для меня было удивительным то, что на тебя корона селабез каких-либо ритуалов. При этом до тебя не было ни единого Героя, обошедшегося без ритуала Коронации. Ведь «достойным» тебя особо не назовешь, уж кто-кто, а ты точно далек от рыцарского идеала. А теперь все встает на свои места. Ты ни одному демону не уступишь в жестокости и жажде власти. Так что если эта Корона и правда принадлежит демонам, то ты оказался достоин, потому что в тебе сильны качества, которые как раз ценятся именно демонами.

— Тебе завидно? — игриво спросил Эйрик.

— Отнюдь, — Франк лениво махнул ладонью. — Я слышал, что если ее сорвать с головы, то Герой рассыпется в прах. Незавидная уязвимость.

— Пусть только попробуют, — потрясая кулаками сказал Эйрик. — Она крепко сидит.

— Ты уверен, что ее тебе хватит, чтобы одолеть целую орду? — сухо спросил Франк.

— Нет, думаю, что с целой ордой я пока что не совладаю, — Эйрик пожал плечами, — особенно если они притащат кучу сильных колдунов.

— Для человека, неуверенного в своем успехе, ты слишком спокоен, — Франк отодвинул подальше в сторону от себя блюдо с едой, к которой он так и не притронулся.

Сидящая сбоку от него Терца, возле которой оказалось блюдо, застенчиво указала на себя пальцем, Франк кивнул ей в ответ, и та принялась уплетать неожиданную добавку.

— Ну, у меня есть идея, — протяжно сказал Эйрик, — но я еще не все обдумал.

— Выкладывай, — нетерпеливо сказал Франк.

— Пленный демон рассказал, что красным цветом Корона горит только у самых достойных носителей, — начал рассказывать Эйрик. — Все предыдущие Герои мертвы, а текущий носитель корону не оскверняет, поэтому причина для их «священной войны» вроде бы и отпадает. Что, если все можно решить дипломатией — демоны признают меня, как достойного носителя и, например, оставят править на захваченных землях королевства. Местные должны тоже меньше бунтовать, если над ними поставят человека, а не демона…

— Ну ты и задвинул! — Франк разразился смехом, переходящим в лающий кашель. — Ты там на разведке с дуба часом не рухнул? Я что-то не видел, чтобы колдунья признала тебя — она тебя зовет узурпатором. Думаю, как раз из-за того, что ты — человек, тебя никто не признает. Демоны будут охотиться за твоей головой, какой бы «достойной» она ни была.

— Это не единственная моя идея! — воскликнул Эйрик, сжав кулаки. — У меня есть еще одна, но для нее мне нужно больше знать о враге. Я как раз собирался для этого на вылазку, чтоб наловить языков из прибывающих подкреплений.

— Уже теперь даже не хочется спрашивать, что взбрело в твою голову на этот раз, — с улыбкой сказал Франк. — И что ты предлагаешь делать, если ни одна из твоих задумок не выгорит?

— Мы организуем такую оборону, что они подавятся, — серьезно ответил Эйрик. — Всей ордой на стены все равно не навалишься, посмотрим тогда, на сколько их хватит. А там может они и задумаются над чем-нибудь.

— Ну хорошо, что ты хотя бы готов сражаться, — Франк встал из-за стола. — На этом все. И не тяни ты с допросом колдуньи. Позоришься.

— Ардий, готовься, — сказал Эйрик, подвинувшись поближе к магистру, — на закате мы выходим на охоту.

— Только не это… — жалобно прошептал Ардеус.

— Что ты там говоришь? — Эйрик переспросил Ардеуса. — Ничего не слышу!

— А я не буду вам обузой, как в прошлый раз? — осторожно спросил волшебник.

— Ни в коем разе! Не зря же мы с тобой тренировались все это время с Короной! — уверенно сказал Эйрик и встал из-за стола.

Спорить с Эйриком было бесполезно. Однако опасения волшебника совсем не оправдались. Перед выходом Эйрик окутал всех своих спутников алой аурой Короны, заметно усилив каждого из них. Таким образом даже скромный по своей силе и выносливости Ардеус мог более-менее поспевать за несущимися викингами и не выбиваться из сил.