Дорогу осилит идущий

— О! — удивленно уставилась она на незваных гостей. — А вы тут откуда? В Восточном Караиме не понравилось, что ли?

Пришлось и ей объяснять, что да как.

Девушка задумчиво закусила губу.

— Найти сведения о городе, существовавшем до войны… Задачка, конечно… Может, что-нибудь попроще? Графический интерфейс настроить, во внутренностях бота поковыряться…

— Это бот? — удивился Элиаш, покосившись на механизм, устало опустивший щупальца. — Я думал, они выглядят по-другому.

— Я предполагаю, что это бот, — усмехнулась девушка. — Работать его пока не заставили, что он должен делать — тоже пока неизвестно, вот его и отдали мне на откуп.

— И интересно тебе внутри него копаться? — скучающе поинтересовался эльф. Голос получился фальшивым донельзя, но девушка этого, похоже, не заметила:

— А что, есть что поинтересней?

Путешественники переглянулись:

— Например, найти город, созданный до войны, — об этом уже, конечно, говорилось, но вдруг…

— Это как? Мне по лесу весной путешествовать не интересно!

— Да нет, по старым архивам… — разговор пошел по второму кругу, но девушка этого, кажется, и не заметила.

Онорайта на миг прищурилась, а потом решительно кивнула:

— Что нужно искать?

…Олег в свое время говорил, что подземный город Надежда создавался для избранных. О нем не рассказывалось всем подряд, туда не приглашали первых попавшихся с улицы… Оставалось лишь надеяться, что сведения о нем сохранились в эльфийской сети.

Онорайта, еще несколько мгновений назад стоявшая, уставившись пустым взглядом перед собою, вздрогнула всем телом и замотала головой. Волосы, заплетенные во множество тонких косичек, казалось, двигались в диковинном танце, а тоненькие ниточки, которыми эти самые косички были завязаны, яркими пятнами выделялись на черных прядях.

— Ф-фух, вымоталась! — и, почесав ноющий лоб, девушка весело доложила: — Нет ничего ни о каких станциях, Надеждах и иже с ними. Вы уверены, что они вообще были? Может, это галлюцинации от яда жряков?

— Была там и станция, и город, — мрачно буркнул эльф. — Ничего нам не почудилось. Вот как шли от Плеса, так и… — юноша замер, уставившись перед собой потрясенным взглядом. До него только начало доходить…

— В чем дело?! — переполошилась Эмили.

— Плес! Мы шли от него к Эске-Кермену… По картам вудашей получалось, что их Исток расположен на Серой реке, и если идти вверх по течению… Как называется река, где расположен ваш город?! — Элиаш повернулся к Ноа.

— Серая…

— Какой же я идиот… Вниз по течению до Плеса и все…

— То есть мы опять возвращаемся к Эске-Кермену, — резюмировал Ноа, а Эмили грустно хихикнула:

— Сомневаюсь, что нам будут там рады.

ГЛАВА 14

Прошлое часто возвращается.

Будь готов встретить его лицом к лицу.

И не забудь взять в руки нож.

Заветы Неблагого Двора

Для Рэя самого осталось загадкой, как ему удалось уговорить слуа отправиться с ним. Сам факт, что его, изгнанника, пустили в Неблагий Двор, дали высказаться, рассказать о возможности решить проблему с нехваткой женщин в селении, уже был чудом. О том, что мужчина не до конца верил, что ему удастся пройти через порталы туда и обратно и что самовольный заглот вообще решит побыть проводником, и говорить нечего. Но факт остается фактом — слуа удалось добраться до Неблагого Двора и вернуться обратно, в дриадский Лес. И вот теперь следовало получить от свершившегося как можно больше плюсов.

У входа в дриадское селение царила гробовая тишина. Даже хищный лес, казалось, затих, приглядываясь к происходящему. Не слышалось криков пробуждающихся зверей, не шумели ветви оголодавших за зиму растений…

Мертвая тишина царила над дриадским Лесом. Слишком сильно было потрясение… Нет, в селение и раньше приходили чужаки, но тогда была еще жива Мрия, тогда существовало Великое Древо — источник сил всего Леса, а сейчас… Зачем они пришли? Что они хотят? И что значила эта странная фраза, оброненная главарем пришельцев? «Дамы, разбирайте кавалеров!» О чем это вообще было сказано?

Положение спас Дин. Юноша шагнул навстречу нежданным гостям, широко улыбнулся:

— С возвращением, дядя!

И пусть молодой слуа и сам был чужаком в дриадском селении, но эти короткие слова словно сломали лед между пришельцами и хозяйками.

Послышались оживленные шепотки — дриады обсуждали гостей, Живка вспомнила о собственной значимости и необходимости изобразить радушную хозяйку: пусть слуа и явились незваными, но врагами они вроде не были, а раз так, то можно их принять, как это всегда делала Мрия:

— Нашли время для путешествий! Мало того что весна — все растения голодные, так еще и под закат пришли!

Хозяйка лаборатории тоже была очень «гостеприимной», и сейчас Живка лишь повторяла ее речи.

— Так пустите внутрь! — откликнулся кто-то из толпы.

На закате никого пускать не рекомендовалось, это дриады помнили хорошо — мало ли что может прошмыгнуть ночью вместе с незваными гостями? Но прежде чем Живка успела высказать общее мнение, из толпы пришельцев послышалось жалостливое: