Дороги судьбы

— Ладно, не важно… Как бы то ни было, они идут сюда. Этих созданий слишком много, чтобы ловушки надолго задержали эту орду. — Он замер, прислушиваясь. — Надеюсь, по крайней мере заклятие периметра их остановит… Вы слышите?

Таэль напряг слух. Шелест, скрип, шорохи… Звуки были очень тихими и осторожными, можно сказать — нежными, если не вспоминать, что им приходится пробиваться сквозь каменную толщу…

— Чувствуете? — прошептал волшебник. — Они идут…

* * *

…Угасающий день встретил Таэля и колдуна шепотом ветра и последними закатными отблесками. Пепельные облака, чуть тронутые пурпуром на горизонте, едва пропускали лучи солнца, но Таэлю все же пришлось прищуриться — после полумрака пещеры даже такой свет резал глаза. В воздухе остро пахло осенью: опавшими листьями, прелью и недавним дождем. Колдун зябко ежился, кутаясь в свой летний плащ, вылинявший до белизны. Ему явно было не по себе здесь, снаружи. Не удивительно, что и на Призывающее заклятье он не спешил… Рыцарь, не отрываясь, смотрел в сторону леса, туда, где заканчивалась мертвая каменистая полоса, происхождение которой стало теперь вполне понятно. Радужно переливающийся защитный пузырь, порождение глубоко чуждой Таэлю боевой магии людей, практически неуничтожимый и непроницаемый, надежно отделил от опушки гладкую площадку, примыкающую ко входу в пещеру. И не напрасно. Создавалось впечатление, что там, в глубине леса, ворочается что-то чудовищно большое и неуклюжее — верхушки хвойных деревьев судорожно дергались, словно травинки, которые раздвигает прыгающий кузнечик. Человеку чуть менее привычному стало бы дурно от одной мысли о том, что именно может таиться среди этих деревьев — но Таэль все глядел, не отрываясь и лишь изредка смаргивая навернувшуюся от резкого света слезу.

Впрочем, долго вглядываться ему не пришлось. Минуло всего несколько минут, и из леса сперва по одиночке, а потом и целыми группами потянулись жутковатые создания — из тех, что к обычному человеку приходят лишь в горяченных снах, да и то нечасто. Вскоре на опушке колыхалось целое море голов. Наверное, крестьянская армия со всеми лошадьми, обозами, и маркитантами не смогла бы поднять такого шума и гама, как эта толпа. Кого тут только не было: гигантские сухопутные спруты с зубастыми пастями, клювастые нелетающие птицы трехметрового роста, семиглавые змеи, извергающие пламя, коротконогие создания, состоящие, казалось, из одних только челюстей, человекоподобные твари в свободных бордовых плащах с капюшонами, скрывающими пустоту… Кровососущая мелюзга покрывала опушку словно ковер. И вся эта масса кишела и переваливалась, будто что-то тянул её к пещере колдуна, точнее — к тем двоим, что стояли сейчас у порога. Сиреневый защитный пузырь, сдерживающий надвигающуюся орду, тревожно мерцал, но пока еще держался. Впрочем, вот и он начал постепенно стягиваться, сдуваться, становиться все меньше…

— Вот он, Хаос на марше… — зачарованно пробормотал маг, и Таэль с трудом расслышал его голос сквозь гул и скрежет. — Боюсь, против такой мощи мне не устоять… Даже при всех моих умениях…

— Я бы с удовольствием к вам присоединился, — прокричал Таэль, но увы, выжат до капли!..

— Это неважно! — отозвался колдун. Защитная пленка начала стягиваться быстрее, на лбу у него выступили бисерины пота. — В любом случае, двоих периметр не защитит!

— Что вы предлагаете?

— Единственный выход — перебросить одного из нас как можно дальше отсюда, через портал…

— Но на это уйдет масса энергии!

— Зато один из нас выживет… — Колдун окинул Таэля оценивающим взглядом. — Думаю, это будете вы.

Рыцарь отшатнулся:

— Я не могу бежать! Как вы не понимаете? Я их вызвал, я поставил нас в такое положение — и это моя схватка!

— Не можете? — колдун расхохотался. В глазах его вспыхнуло безумие. — Что, совесть не дает? Или, может, это вы прокорпели тут больше года, проникая в тайны природы и материи? Или вы вдруг так полюбили все это, что не в силах расстаться? — Он обвел рукой унылый лес, заросшие мхом валуны, окружающие вход в пещеру, белесое небо… — Или вам так хочется познакомиться с этими милыми зверушками? — Маг бросил взгляд в сторону подбирающихся все ближе и ближе чудовищ. — Уйдёте вы! Помимо прочего, результаты моих исследований слишком важны, чтобы я мог их бросить… Быть может, в одиночку мне удастся их защитить…

«Вот оно, — промелькнуло в голове у Таэля, — проклятое пророчество!.. Если я сейчас уйду, он ведь действительно погибнет от моей руки! Но кто сказал, что я дам ему сделать это?!»

— Но послушайте! — крикнул Таэль в отчаянии. — У вас есть оружие, мы можем держать круговую оборону… В конце концов, я просто не позволю открыть портал! Это все проклятое пророчество! Не даром Предсказатель уверял…

— А я и спрашивать не буду, — гневно грохнул колдун, и сделал стремительное движение рукой.

…Последним, что запечатлело гаснущее сознание Таэля, был голос волшебника, произносящий: «В этом мире много миров…» — и длинное розовое щупальце, тянущееся к колдуну прямо сквозь меркнущую защитную пленку.

* * *