Дороги судьбы

Переждав дождь раскаленного пепла, Таэль откинул плащ, и с ненавистью уставился на тупую, покрытую роговыми наростами морду чудовища. Как он уже успел убедиться, самые крупные местные твари предпочитали атаковать в одиночку, что само по себе уже давало жертве определенный шанс. Нападай они группой, спасти положение могла бы только магия, то есть то средство, о котором Таэль старался по своей воле не вспоминать. На руку янтарноглазому играло и другое: в отличие от обыкновенных хищников, эти создания в первую очередь стремились не завалить лошадь, такую вкусную и мясистую, а непременно добраться до всадника. Что не так-то просто, когда наездник сопротивляется отчаянно и умело.

Но на каждый плюс сыщется свой минус. Некоторые из созданий, встреченных Таэлем на дальних подходах к пещере колдуна, обладали магическими способностями, правда, слабенькими, едва заметными. Логично было предположить, что по мере приближения к месту сосредоточения магии эти способности должны становиться все сильнее и опаснее. Впрочем, с некоторых пор Таэля сложно было удивить любыми чудесами — вплоть до фонтана пепла, вырывающегося из пасти прямоходящего жука-переростка.

Но вот соваться туда безоружным…

А тем паче — браться за Разрушающую магию…

«Должен же быть какой-то выход! — с остервенением подумал Таэль, разворачивая коня. Неповоротливое чудовище угрожающе ворочалось за спиной, но меряться в скорости с напуганным до смерти скакуном явно не собиралось. — Ведь добрался же как-то до Холмов Висельников Лессот-младший! — путник потрогал свежую ссадину на лбу и поморщился. — Значит, дорога теперь одна — к Прорицателю-Лжецу…»

* * *

Согласно карте, Прорицатель-Лжец обитал почти в двух днях пути от Холмов, в лесистой низине на берегу большого озера, название которого Таэль так и не удосужился узнать. Возможно, заранее предвидя появление в здешних местах еще и колдуна, прорицатель позаботился, чтобы его имя как можно реже упоминалось в связи с жутковатыми чудесами, творящимися подле пещеры мага. А, может, он просто любил глядеть по утрам на озерную гладь…

Но в любом случае, два дня и две ночи в дороге — не самое приятное времяпровождение, даже если ты успел сжиться с образом вечного бродяги.

Таэль подъехал к дому Прорицателя-Лжеца на закате. Солнце пару раз выглядывало из облаков за эти дни, но сегодняшний вечер оказался, как назло, прохладным и облачным. На улице быстро темнело, и вскоре путник уже с трудом различал силуэты придорожных деревьев, чернеющих на фоне темно-серого неба. Порой, когда дорога делала очередной поворот, слева между ветвей поблескивало тусклое зеркало озера. От воды ощутимо тянуло холодом. Абрис небольшого дома с темными окнами, появившийся из-за поворота, на фоне деревьев был почти неразличим: не присматривайся Таэль специально, он мог бы спокойно проехать мимо, так ничего и не углядев.

На стук в дверь долгое время никто не отвечал, и путник забеспокоился — уж не вытянул ли он в очередной раз пустышку? Конечно, мало кому кроме человека, обладающего сверхъестественными способностями, придет в голову селиться на отшибе, в месте столь опасном и неплодородном. Но кто мешал хозяину вчера или месяц назад взять вещи в охапку и отправиться в дальние края, оставив домишко на разорение лихим людям? Прорицатели — типы со странностями, с них и впрямь станется. Мало ли что привидится в вещем сне…

Но наконец стук возымел действие, и в доме послышались неспешные шаркающие шаги. Заскрипев на тронутых ржавчиной петлях, тяжелая дверь отворилась, и путник сделал шаг назад, рефлекторно прикрывая глаза от хлынувшего из дверного проема света.

Стоящий на пороге кургузый седобородый старичок в ярко-красном халате на голое тело меньше всего походил на грозного ясновидца, ведающего, что лежит по ту сторону жизни и смерти. Горящий фонарь в руке хозяина бросал отсветы на заспанное раздраженное лицо.

— Прошу прощения, что беспокою так поздно… — начал было Таэль.

— Ах, это вы… — старик с трудом сдержал зевок. — Таэль, да? Волшебник… в прошлом, так сказать?

Таэль стиснул зубы.

— Истинно так…

— Значит сегодня… — пробормотал старичок себе под нос. — Вот досада-то, значит, и поспать толком не придется… — Он сделал широкий приглашающий жест рукой. — Милости прошу в дом, сударь, раз уж время настало… — Старик повернулся, и тяжело вздыхая двинулся вглубь дома.

…До чего приятно бывает посидеть после почти беспрерывной двухдневной скачки за самым обыкновенным столом в самой обыкновенной комнате самого обыкновенного дома! Не поверите, до чего хорошо… Особенно если последние несколько часов ты не вылезал из седла, пытаясь обогнать надвигающиеся сумерки. Таэль не мог отказать себе в удовольствии откинуться на спинку стула, молча пододвинутого ему хозяином, и устало прикрыть глаза. В доме кисловато пахло свежим хлебом, дымом и какими-то пряными травами. На мгновение этот запах представился Таэлю самым волнующим в мире.

Тем временем хозяин молча выставлял на стол нехитрую снедь хлеб, холодную бобовую похлебку, половину окорока… Таэль сглотнул слюну.

— Это мне?