Дорогами Миров

Королева, сидя в сотворённом для удобства кресле и полуприкрыв глаза, принимала сообщения о степени готовности и о времени, потребном для завершения подготовки. Таэона не отвлекалась ни на что иное – контроль за действиями Каменнолапых взял на себя Эндар. Фиолетовый Маг находился в состоянии напряжения, но это не причиняло ему серьёзных неудобств – боевое напряжение было привычным для того, кого теперь звали Коувилл.

Бот дрогнул – пространство вокруг завибрировало. Над местами скоплений Странных высветились клубящиеся столбы тёмно-вишнёвого пламени. Огненные колонны росли, вытягивались вверх, удлинялись – планета-убийца ощупывала окружающее многочисленными цепкими пальцами. Завеса магии вокруг Пятой уплотнялась, окутывая весь планетарный шар, – Каменнолапые ставили свою защиту. Они ещё не увидели крохотный бот почти у верхних слоёв атмосферы; Странные действовали, скорее всего, интуитивно, но интуиция, надо отдать ей должное, не подводила Каменнолапых.

– Мы почти готовы, – в бою Маги общаются исключительно мыслями, слова медлительны, – степень аккумулирования Силы близка к расчётной...

Сообщение предназначалось Таэоне, но они с Коувиллом сейчас составляли единое целое, и Маг тоже услышал доклад.

– Почти – величина неконкретная. Сколько ещё требуется времени? Каменнолапые, несомненно, что-то почувствовали, они обеспокоены, – тут же отозвалась Натэна. – Уточните!

– Сто одиннадцать...Сто десять секунд... – ответ последовал незамедлительно. Звёздные Валькирии были хорошими воительницами и понимали всю важность точности.

Поверхность обиталища Странных вскипела, превращаясь в подобие огненного озера. Планета-убийца плевалась пламенными брызгами, выбрасывая в окружающее пространство десятки и сотни ярящихся огненно-красных смерчей. Каменнолапые били наугад, они не видели противника, – в военном искусстве такое называется стрельбой по площадям.

Слепящий поток огня прошёл недалеко от бота. Мимо...

– Восемьдесят восемь... Восемьдесят семь... – бесстрастно звучало в сознании, – восемьдесят шесть...

От планетной тверди один за другим начали отделяться громадные каменные шары. Значит, они уже научились летать... Уродливые глобулы с выпирающими острыми гранями величественно парили, поднимаясь всё выше и выше. Извергаемый Пятой планетой поток магии густел, растекаясь в межзвёздной пустоте; вместо одних угасавших огненных вихрей рождались другие.

– Семьдесят один... Семьдесят...

Огненный ливень иссяк. Но стая каменных шаров – сотни и сотни глыб – поднялась уже высоко и продолжала подъём.

– Шестьдесят два... – и тут бот ударило. Шаривший вокруг себя в полной темноте титан наконец нащупал что-то.

– Пятьдесят четыре...

Заполнившие небо Пятой планеты формы начали лопаться, оборачиваясь лавинами камней. Сам по себе удар камня не страшен, защита отразит его с лёгкостью, но сейчас каждый – каждый! – из каменных обломков был начинён магией, и к тому же обладал аналогом системы самонаведения.

– Сорок пять...

На лбу Натэны выступили бисеринки пота, пальцы Звёздной Владычицы сжали ладонь Коувилла. Мириады живых камней летели к ним, обнаружив врага...

– Тридцать девять...

Медлить и дальше уже нельзя. Мелкие обломки сгорят на щите, но вот крупные... А уклониться трудно, камни несутся отовсюду.

– Тридцать три...

Пространство вокруг бота расцветилось фейерверком ярких вспышек. Цепная Молния Распада собрала обильную жатву – Эндару хватило десятитысячной доли накопленной соединением энергии, а на эффективности основного заклинания такое незначительное заимствование Силы никак не отразится.

– Двадцать семь...

До магического слуха обоих донёсся торжествующий рёв – Странные теперь знали точно, что враг здесь, что он пришёл, и что он силён. Гибель многих сотен собратьев ничуть не обеспокоила Каменнолапых, наоборот, только распалила их ненависть к другим.

– Двадцать один...

Небесные камнепады рушились со всех сторон. Эндар перемещался в пространстве (стараясь, по мере возможности, не слишком удаляться от точки коррекции), уходил из-под ударов, уклонялся, но живые камни снова и снова упрямо разворачивались, безошибочно нацеливаясь на хрупкую скорлупку.

– Восемнадцать...

Смертоносный каменный хоровод сомкнулся. И тогда Коувилл коротким, сотни раз опробованным в действии заклятьем швырнул бот в гиперпространство – на кратчайший миг – и тут же снова вынырнул в Привычный Мир Галактики, только чуть в стороне от смыкавшегося кольца.

– ...дцать...