Дом Ночи

Девочка стояла по пояс в воде; Рогану-Брогану здесь было по колено. Ива промокла до нитки. Ее трясло от холода, зубы выбивали частую дробь. Ладони покраснели, и, чтобы хоть как-то согреться, Ива спрятала их под мышками. Унять дрожь так и не удалось. Мокрые волосы прилипли ко лбу – в прядях запутались водоросли, ошметки мха и мелкие черные листья. Если бы ее сейчас увидела Повариха, кухарку бы хватил удар.

– Оом…

Колючий пастух взмахнул посохом и двинулся дальше – через черный ров, с каждым шагом погружаясь все глубже и глубже. Вот вода достает ему до пояса, а вот уже почти до груди… Окажись Ива на его месте, ее бы уже скрыло с головой.

– Эй! Я не умею плавать!

Поскольку Роган-Броган ее не понимал, она попыталась донести эту мысль жестами. Колючий пастух остановился и с отрешенным выражением на морде уставился на пантомиму. Прошло, наверное, минуты две, прежде чем он сообразил, что она хочет сказать. Вернувшись на пару шагов, Роган-Броган протянул ей конец посоха. Пришлось вцепиться в него двумя руками – на большую помощь рассчитывать не приходилось. Ива крепко зажмурилась и упала в воду. И тут же вынырнула, отфыркиваясь и отплевываясь.

Роган-Броган потащил ее на буксире. Ива вытянула шею, чтобы не наглотаться болотной жижи. То и дело она принималась молотить по воде ногами. Толку от этого не было никакого, но Ива надеялась, что таким образом она распугает пиявок, которые могли здесь водиться. Про пиявок она читала в энциклопедии профессора Сикорского и, хотя никогда не видела их живьем, испытывала к ним жгучую неприязнь.

Наконец колючий пастух выбрался на берег, оскальзываясь на крутом склоне, а следом вытащил и Иву. Она осталась лежать на холодном камне, будто пойманная рыба, не находя сил подняться. Роган-Броган потянулся, иглы на спине встали дыбом, и он отряхнулся, совсем как дикий зверь. Во все стороны полетели брызги. Не дожидаясь, пока Ива придет в себя, он начал подниматься по склону. Это существо не знало ни усталости, ни жалости. Чуть ли не плача, Ива потащилась следом.

На вершине холма и в самом деле оказалась небольшая рощица: мелкие березки дрожали и жались друг к другу не то от холода, не то от страха. Но, только подойдя совсем близко, Ива поняла, зачем они сюда пришли. Деревья росли кольцом, образуя нечто вроде хрупкой живой стены, а в центре кольца на подстилке из опавших листьев лежал большой зверь.

Зверь спал, свернувшись клубком и пряча голову между лап. То и дело он громко фыркал, выдыхая огромное облако пара. Ива увидела раздвоенное копыто и длинный рог, торчащий над мордой… Длинная шерсть висела клочьями, видимо, зверь еще не до конца полинял после зимы. А еще он страшно вонял. От резкого запаха у Ивы так засвербело в носу, что она громко чихнула. Зверь вздрогнул, но не проснулся.

– Оом! – Колючий пастух стукнул посохом оземь.

И тогда зверь соизволил поднять голову и посмотрел на них большими зелеными глазами.

Взгляд Зверя

Зверь медленно поднялся на ноги. Отряхнулся, сбрасывая налипшие на брюхо листья. Хлопнул себя хвостом по боку, разгоняя комаров, и снова посмотрел на девочку и колючего пастуха. Глаза у него были цвета свежей весенней листвы и влажно блестели, будто еще чуть-чуть и зверь расплачется горючими слезами. Ива и подумать не могла, что звери умеют плакать, и в то же время… Зверь дернул кабаньим рылом, принюхиваясь; верхняя губа задрожала, обнажая кривые желтые клыки.

Ива вздрогнула. Зверь с такими клыками не может питаться одними цветочками да веточками. Эти зубы были предназначены для того, чтобы рвать плоть. Да и витой рог посреди лба выглядел отнюдь не безобидным украшением. Когда-то белый, он был покрыт темными пятнами, и Ива безо всяких подсказок догадалась, что это кровь. Чужая кровь.

Ива знала, кто это. Знала по многочисленным рассказам Охотника, больше похожим на сказки. Рассказам об Охоте, длящейся так долго, что она не могла себе представить. Знала и потому, что один из клыков этого создания висел сейчас у нее на шее, на плетеной тесемке.

Первозверь. Дух и плоть Большого Леса. Быть может, самое удивительное создание, чьи копыта когда-либо попирали землю. Единственный в своем роде. Ива даже не мечтала встретить его в свой первый поход в Большой Лес. А если и мечтала, то в этих мечтах рядом с ней стоял Охотник, а вовсе не колючий пастух. Крестный мог бы ее защитить, а вот рассчитывать на помощь Рогана-Брогана не приходилось. Для чего он привел ее сюда? Чтобы скормить чудовищу?

Под взглядом Первозверя Ива попятилась. Но колени так дрожали, что она запнулась и упала. Первозверь фыркнул, будто пытался рассмеяться. Широкие влажные ноздри задрожали. Пятна грязи на морде образовывали странный узор – слишком сложный, чтобы можно было поверить, что зверь всего лишь испачкался. Линии, зигзаги и спирали сплетались друг с другом в запутанном лабиринте. Но если смотреть спереди, рисунок куда больше походил на застывшую маску – не человеческую, но и не звериную.

– Оом! – подал голос колючий пастух. Первозверь склонил голову, отвечая на приветствие.