Дом Ночи

Она не пыталась вырваться, это было бессмысленно. Если у нее и получится сбежать – в чем Ива сильно сомневалась, – что ей делать одной в Большом Лесу? Найти обратную дорогу она не сможет. Оставалось лишь надеяться на то, что очень скоро ее найдет Охотник. Нет такого зверя, который мог бы уйти от Охотника, главное, чтобы крестный не пришел слишком поздно.

Ива понятия не имела, зачем ее похитил колючий пастух. Не собирается же он ее съесть? От этой мысли девочке стало дурно. Желудок сжался, и ее вырвало остатками вчерашнего ужина на широкую спину, покрытую коричневым мехом и длинными иглами. Во рту остался горький привкус желчи. Однако Роган-Броган не замедлил движения, будто не заметил.

Они спустились с холма и сквозь осинник вышли на лесное болотце. Под ногами у чудища замелькали кустики брусники. Вялые прошлогодние ягоды выглядывали из темно-зеленого мха, точно маленькие злые глазки. Повсюду торчали тощие сосны, покрытые хлопьями серо-голубого лишайника. Роган-Броган пошел медленнее. При каждом шаге ноги его проваливались по щиколотку, оставляя ямы с рыжей водой и бледными ошметками мха, плавающими на поверхности. Длинный толстый хвост пропахал темную дорожку.

Ива чуть повернулась, и тут же острая иголка впилась ей в руку. Девочка заплакала; услышав ее, Роган-Броган остановился. Воткнул посох в мох, затем перехватил Иву двумя руками и поставил на кочку перед собой. Кочка мягко просела, но, к счастью, девочка не провалилась.

Голова кружилась так, что Ива едва держалась на ногах. Тем не менее она заставила себя выпрямиться и посмотрела в круглые глаза колючего пастуха.

– Зачем? – проговорила Ива, шмыгая носом и размазывая слезы по щекам. – Зачем вы меня забрали? Охотник меня найдет и тогда… Тогда он вам такое покажет, всю жизнь жалеть будете!

Даже ей самой угроза показалось смешной, но Роган-Броган не рассмеялся.

– Оом… – прогудел он, указывая куда-то в центр болота.

– Чего вы от меня хотите?

Колючий пастух толкнул ее в плечо. Ива упала на колени, руками – по локоть в холодную воду. Над головой гудел гнус. Подняв взгляд, она увидела, что на веке Рогана-Брогана сидит большой комар – жирное брюшко раздулось от крови.

«Черная… – подумала Ива. – У него черная кровь… Точь-в-точь как у угольной девочки…»

Тут же вспомнился гадкий вкус этой крови, и Ива судорожно сглотнула.

– Оом…

Схватив Иву за ворот платья, колючий пастух поставил ее на ноги. Девочка пошатнулась, но Роган-Броган не дал ей упасть.

– Я должна идти туда?

Ива подняла руку. Что-то темнело сквозь туман – вроде бы островок на болоте, но на секунду ей показалось, что островок движется. Не ответив, колючий пастух зашагал дальше. Ива замешкалась: можно попытаться сбежать, но она нутром чуяла, что делать этого не стоит. С пастухом было страшно, но оставаться одной – еще страшнее. А если она в тумане забредет в трясину? Кто тогда ее вытащит?

– Эй! Погодите! – Прыгая с кочки на кочку, Ива поспешила за Роганом-Броганом, на ходу отмахиваясь от комаров.

Мох прогибался под ногами и не хотел отпускать, и от этого Ива быстро устала. Ноги она промочила, не прошли они и половины пути. В сапогах отвратительно хлюпало, к тому же у нее сползли носки, и Ива шагала босиком, в своей собственной личной луже.

– Я устала… – захныкала она.

– Оом! – отозвался колючий пастух. Ждать ее он не собирался.

– У меня болят ноги! – сказала девочка еще более плаксивым тоном. – Куда мы идем? Зачем?

– Оом!

Поняв, что большего от него она не добьется, Ива выругалась. Но ничего не оставалось, кроме как тащиться следом. Тощая коричневая лягушка выпрыгнула из-под сапога и спряталась под мокрой корягой.

Островок приближался так медленно, что казалось, будто на самом деле он от них убегает. Но постепенно темный силуэт стал расти, проступая сквозь туманные лохмотья. По сути, это был огромный гранитный валун, младший брат скалы рядом с домом Матушки Ночи, глубоко погрузившийся в трясину, так что над поверхностью возвышался лишь кривой купол. На склонах росли чахлые березы и осины. Многие деревья стояли вообще без листьев, но куда хуже выглядели те, у которых живыми оставались лишь одна-две веточки, с парой листочков, трепещущих на ветру. Лишь ближе к вершине деревья росли чуть гуще.

Колючий пастух остановился шагах в двадцати от острова. Ива налетела на него, запнулась, да и плюхнулась в воду. Забарахталась, с перепугу молотя руками и поднимая фонтаны брызг. На мгновение показалось, что сейчас она утонет, но потом Ива сообразила, что достает руками до топкого дна. Она не видела, что находится под поверхностью воды, но на ощупь оно было студенистым и склизким. Только тогда она сообразила, что они подошли к краю широкого рва, кольцом окружившего островок.