Дом драконов

– Хорошо, – сказала жрица, взяв книгу из рук Петро. Теперь она говорила отрывисто, как будто бежала против часовой стрелки. – Эмилия Орон, прими собранную мудрость нашего последнего императора, Эрасмуса. Пусть она направляет тебя по пути великого искусства управления государством. – Жрица сунула книгу в руки Эмилии, и девушка принялась бурно благодарить ее. Камилла обратила сверкающие глаза на остальную часть комнаты. – Что касается других рейтингов, Люциан Сабель делит второе место вместе с Гиперией Вольска, по одному дому у каждого. Веспир, слуга Пентри, и Аякс Тибр последние. – Камилла чуть не оскалила зубы. – Обычно наказание применилось бы к вам обоим, но из-за неортодоксальной манеры игры Аякса он из принципа опускается на последнее место. Поэтому наказание целиком и полностью его.

Что ж, это была одна хорошая вещь, случившаяся с Веспир. И парень, казалось, был не так уж расстроен своим проигрышем.

– И что же это будет? Гиперия собирается ударить меня в лицо? – Аякс язвительно улыбнулся. – Возможно, мне это понравится.

Веспир услышала, как Гиперия усмехнулась.

– Гордость в императоре похвальна; высокомерие – наоборот. – Камилла взглянула на Петро, который, казалось, все понял. Старик кивнул, и мешки под его глазами стали заметнее, когда он ухмыльнулся.

– Высокомерие часто является признаком низкого происхождения, – продолжил Петро. Он оглядел Аякса с головы до ног. – Ты снимешь с себя и своего дракона фамильные цвета Тибр и примешь участие в следующем задании, как начал это Испытание: скромным, незаконнорожденным мальчиком.

Улыбка исчезла с лица Аякса. Он коснулся воротника своего алого плаща, словно это был талисман. Эмилия и Люциан, казалось, сочувствовали, а Гиперия, похоже, наслаждалась.

– Могу я… пойти переодеться? – пробормотал парень.

– Здесь, лорд Аякс. Прошу вас, – прошипел Петро.

Веспир смотрела, как мальчик возится с застежкой плаща, как тот соскользнул с плеч и упал на пол. Он снял пиджак, его губы сжались в жесткую белую линию. Аякс бросил пиджак вслед за плащом и остался стоять в белой рубашке с короткими рукавами и черных брюках. Без причудливого наряда он был похож на пугало.

– Дайте мне мою сумку, – прорычал он, хватая мешок и опускаясь на колени, чтобы запихнуть туда свои драгоценности.

– Конечно, – промурлыкала Камилла. – Воришка заслуживает своей добычи.

Аякс замер, сжимая алмазы в кулаке.

Брось им это в лицо, – подумала Веспир. Но он завязал мешок и поднялся на ноги. Оба тибрских мальчика захихикали, но Аякс даже не взглянул на них. Он опустил руки, сжатые в кулаки, по бокам, и постепенно взгляды всех присутствующих скользнули мимо него. Забытый, как обычно.

Только Веспир заметила тот краткий миг, когда его подбородок задрожал.

Камилла хлопнула в ладоши.

– На этом Игра заканчивается, и начинается Гонка. Все на спины драконов. Ваша следующая и последняя остановка – столица.

* * *

Когда Веспир забралась на спину Карины, она молилась о том, чтобы еще раз взглянуть на Антонию. Девушка не стояла рядом с родителями, которые выглядели довольными тем, как прошел вечер. Они открыто насмехались над ней. Веспир, ослепшая от ярости, едва удержалась, чтобы не пойти туда и не ударить коленом лорда Пентри по его высокородным яйцам.

Карина чирикнула, наклонив свою длинную шею и глядя на Веспир поверх крыла. Дракон толкнул ее в плечо, и Веспир коснулась лбом драконьей морды. Карина грубо лизнула его своим раздвоенным языком.

Совсем как тогда, когда ты родилась, девочка.

Глаза Веспир горели, когда она представляла себе, как эти жрецы перерезают горло ее прекрасной малышке, как ее дракон кричит о Веспир, пока ее тело истекает кровью. Но Веспир к тому времени уже будет мертва.

Никто никогда не узнает ни обо мне, ни о Карине. Как будто я никогда не существовала.

Окончательная жертва, и никого из этих прекрасных людей это не волновало.

Рядом с ней Аякс вскарабкался на своего дракона. Лицо мальчика было бледным, глаза – опухшими. Сидя верхом на драконе, который самозабвенно таращил глаза, расправляя крылья, как летучая мышь, Аякс бросил на нее кислый взгляд.

– Что? – спросил он.

– Они не понимают, – ответила Веспир, кивая на аристократов в их нарядах, сверкающих драгоценностями в свете факелов. – Они никогда не поймут, каково это – быть нами. – Она погладила Карину по шее. – Я должна была быть последней. Когда они пренебрежительно отнеслись ко мне, я сдалась. По крайней мере ты сопротивлялся.

– Ага. Спасибо. – Он посмотрел на небо. Веспир закатила глаза; она не знала, почему попыталась достучаться до этого ребенка. – Веспир. Лови.

Она подпрыгнула от неожиданности, когда что-то пронеслось по воздуху. Веспир схватила вещь, думая, что это монета. Когда она разжала руку, то обнаружила герб Пентри. Серебряный диск холодил ее кожу, а зеленый Питон был оправлен в изумруд. Аякс склонил голову набок, и на его губах снова появилась улыбка.

– Где ты это прятал? – спросила она.