Дом драконов

– Почему же ты здесь, Никто? – женщина подошла ближе. Веспир уловила легкий аромат амбры и розы; должно быть, это был лосьон. – Где наследница Пентри?

Наконец-то кто-то понял, как это все странно. Веспир задрожала.

– Ошибка. Мой дракон был призван вместо нее.

Тишина. Затем заговорил мужчина, его голос был высоким и резким,

– Здесь нет никакой ошибки.

В полном замешательстве Веспир подняла голову. Мельком она взглянула на лица жрецов. У женщины были блестящие черные глаза, острый, как у лисы, нос и длинные, до плеч, волосы стального цвета. У мужчины был высокий лоб, глубоко посаженные глаза, тонкая челюсть и заключенный в грубые линии рот.

Они выглядели старыми и настороженными. Они не боги, подумала Веспир.

Безумие. Она снова склонила голову.

– Петро имел в виду, что мы не призывали тебя. – Женщина фыркнула. – И что созыв никогда не ошибается.

Веспир сглотнула.

– Миледи, может, в этот раз что-то пошло не так?

– Ваша Светлость, – поправила ее жрица. Ее голос был холоден.

Позади нее послышались шаги. Веспир догадалась, что это те двое, которых она встретила снаружи. У жрицы перехватило дыхание.

– О. Вот это действительно странно, – пробормотала она будто бы про себя. Значит, жрецы тоже не ожидали увидеть этих двоих.

– Мы согласны, – сказал юноша.

– Доблестная жрица, пожалуйста. – Веспир задрожала; пол оказался холоднее, чем она ожидала. – Позвольте мне уйти.

– Не могу. Мне жаль. – В ее голосе не было ни капли сожаления. – Петро прав. Ошибки быть не может.

– Но вы сказали, что это странно, – подала голос другая девушка, та, что в фиолетовом платье.

– Это было личное мнение, – жрица щелкнула языком. – Великий Дракон в большинстве случаев… идет по загадочному пути.

– Существо, которое уже тысячу лет как мертво, отбирает имперских кандидатов? – Девушка казалась озадаченной.

– Милое дитя, логика – главный враг веры, – сказала жрица.

– Как хранители Его священного храма мы просто выполняем то, что требует Он.

Веспир была не из тех девушек, которые спорят о логике или вере. Она просто хотела убраться отсюда.

– Я ухожу, если вы не против. – Она поднялась, скрипя сапогами по полу.

– Я не советовала бы этого делать, – хмыкнула жрица. – Только если вы не хотите быть отправленной на Отбор.

Веспир моргнула.

– Отбор?

Парень вместе с девушкой издали возглас, полный удивления и… жалости?

– О. – Жрица вздохнула. – Ну, раньше мне не приходилось это объяснять. Она подошла ближе к Веспир, которая не сводила глаз с атласного подола ее рясы. – Отбор отсылает нас к самому зарождению империи. Испытание было создано для того, чтобы беспристрастно выбрать нового правителя из пяти домов. Однако некоторые проигравшие могли… затаить злобу. Поэтому был создан Отбор, чтобы держать неудачливых конкурсантов и их семьи покладистыми.

Веспир сглотнула, чувствуя желчь в горле.

– Дайте угадаю. Проигравших казнят, – прохрипела она.

– Проницательно. – Голос женщины звучал покровительственно. – Да, и так, как выберет победитель. – Она криво усмехнулась. – Это одна из тех причин, по которой стоит ладить со всеми своими соперниками; никогда не знаешь, кто велит ввести тебе безболезненный яд, а кто прикажет четвертовать тебя.

Веспир не находила это смешным.

– Но Отбор идет еще дальше, – продолжила жрица.

– Каким образом? – пробормотала Веспир.

– Драконы проигравших уничтожаются, – протянул Петро. Веспир резко вскинула голову. У нее отвисла челюсть. Пятна плясали перед ее глазами.

Драконы. Уничтожались. Карина.

– Что? – Комната будто наклонилась.

– Дракон представляет собой душу наездника. Видите ли, и душа, и тело должны умереть.

– Вы убьете моего дракона? – Веспир обессиленно покачнулась. Ночная поездка, отсутствие еды, это безумие… она не могла больше терпеть.

– Драконы, убитые на Отборе, священны на небесах, – продолжал Петро, словно читая строки из скучной книги. – Великий Дракон считает их святыми великомучениками.

Будучи в услужении, Веспир всегда знала, что может умереть по прихоти знати. Она жила, потому что ей позволяли, как и всем другим слугам. Но Карина… дракон… это прекрасное, идеальное создание… Веспир встретилась взглядом со жрецом.

– Вы не можете этого сделать! – Ее крик отозвался эхом.

– Большое спасибо, но мы можем.

– Но. – Что она могла сказать в противовес этому? С того самого момента, как Карина вылупилась из яйца и подползла к ней, хныкая и толкая ее в колено, Веспир поняла, каково это быть целой. – Но Карина – это мое сердце, – прошептала она.

Жрецы смотрели на нее со спокойной отстраненностью.

В конце концов, кому было дело до сердца слуги?

* * *

Когда она проснулась, было уже темно. Веспир сглотнула и села, погрузившись в самый мягкий матрас, который она когда-либо чувствовала. Она моргнула, оглядываясь по сторонам. Золотая лампа покачивалась под потолком, свет искривлялся и мерцал над роскошной кроватью Веспир. Одеяло было соткано из тонкого зеленого шелка, подушки украшены золотыми кисточками.