Долгий путь на Север

Грис, вымещая на сестре недовольство, вызванное непониманием слов отца, буркнул:

— Твоё дело рожать детей, девчонка…

— А вот и нет! — не найдя толковых аргументов, надулась Катарина.

— Скоро тебя заберут в Орден и сделают из тебя образцовую служанку, — уколол сестру брат.

— Наша мама тоже училась в Ордене, а мама лучшая! — нашла опору Катарина.

Отец, одобряя до определённой степени споры детей, молчал.

Ища поддержки, Грис повернулся к Харигу, своему шестнадцатилетнему старшему брату.

— Успех не для девчонок, он для настоящих мужчин, правда?

Хариг, однако, считая ниже своего достоинства спорить с малышнёй, лишь хмыкнул и смерил сестру презрительным взглядом.

— А вот я возьму и достигну успеха! Я буду лучшей, папа во мне не разочаруется… — в Катарине, которая поняла вдруг, что все за столом не относятся к её стремлению серьёзно, начал разгораться внутренний бунт.

— Конечно, конечно, — отложив ложку, потрепала её волосы мать.

И пусть в этих словах и жесте была любовь, но совершенно не было веры в её стремления.

— Я буду лучшей, и папа не разочаруется во мне… — дав волю слезам, взорвалась Катарина приступом истерики.

Внезапно всё поплыло, закружилось, смазалось. Стул под ней исчез и она, резко потеряв опору, начала падать вниз, туда, куда падают все южные неудачники — в долговую яму. Такую глубокую, что она не могла достигнуть дна, а только падала и падала, не имея сил проснуться.

Всплыло другое воспоминание — ряд виселиц. Палач, обходя стоящих на помосте людей, по очереди дергал рычаги, распахивая под ногами приговорённых створки люка. Перед каждым поворотом рычага, глашатай объявлял:

— Не достиг успеха…

Рычаг, рывок верёвки, трясучая пляска умирающего человека.

Следующий.

— Не достиг успеха…

Рычаг, рывок верёвки, трясучая пляска.

Вот он подходит к Катарине, которая непонятно как оказалась на помосте.

Не достигла успеха. Подвела Орден и отца! — звучно и с укором объявил глашатай.

Услышав обвинение, толпа взорвалась неистовыми криками осуждения.

Рычаг, провалившийся под ногами пол.

— Нет! — с криком, вернувшись из кошмара в реальность, Катарина проснулась.

Пробитое ржавым мечом плечо вспыхнуло болью. Следом, заставив застонать и опуститься на кровать, напомнил о себе обожжённый бок, в который попало брошенное Личем огненное заклинание.

Тогда, если бы она нырнула в подпространство на мгновение позже, магический удар высшей нежити мог бы стоить ей жизни.

— Ты как?

Хмурый, с синяком на пол лица Марк сидел на кровати у противоположной стены.

Вот уж кто держался в Лабиринте блестяще. Досталось же одному из лучших мечников Ордена уже на поверхности: сторожившие выход имперцы оказались неожиданно сильны, отчего, чтобы вытащить раненых, в том числе полуобморочную Катарину, пришлось буквально прорубать себе путь через их ряды.

— Я?.. — не нашла ответа на простой в общем-то вопрос женщина.

Из подчинённых Катарине людей, на территорию Беспокойного форта отправилось пятьдесят четыре человека. Задача тридцати девяти из них заключалась исключительно в организации отступления, в комплекс же спустились лишь пятнадцать — пятеро через лифтовую, а десять человек воспользовались предназначенной для начальства лестницей.

Можно смело сказать, что вниз спустились самые лучшие и полезные.

Позже, когда Лабиринт открылся, она и четырнадцать её людей оказались в одной общей комнате отдыха Лабиринта. Далее они начали выбираться.

Если бы имеющий опыт в деле покорения Лабиринта Марк не заявил, что они на третьем этаже, Катарина бы до последнего считала, что их отряд находится где-то у самого его дна. Сложность Лабиринта оказалась близкой к безумию, ведь на поверхность из начальных пятнадцати, поднялись лишь шестеро…

Стряхнув воспоминания, женщина огляделась. Она и Марк находились в небольшой, освещённой одиноким магическим светильником комнате. Здесь было тихо и как-то невыразимо спокойно.

— Мы в Шитбурге, на резервной точке, — на её мотание головой, пояснил Марк. — Стоило нам добраться до страховочного отряда, как все злоключения остались позади. Ты правда всю дорогу ехала в уложенном на дно телеги и заваленном хламом ящике. И как оказалось напрасно, бардак творился такой, что нас, представь, ни разу и не проверили. И тебе надо хорошо поесть, а то даже с телом пробуждённого восстановление идёт неприлично медленно.

— Мы провалились, да? — словно прослушав сказанное, спросила Катарина.

— Если считать, что мы упустили обоих детей Арингтона и иномирца, то да, провалились, а если брать в расчёт открытый посреди столицы Империи Лабиринт — допустили катастрофу. Хотя я не уверен, что в наших силах было хоть что-то изменить.

— Надо было сразу убить этого иномирца! — как-то разом вспомнив всё произошедшее, зашипела женщина. — Почему я его не вырубила!? Боги, как же глупо всё получилось.

— Лучше получить поцелуй, чем удар кинжала, — мрачно хмыкнул на это Марк, после чего продолжил: