Дочь ректора

Перед ней на валуне, свернувши тело в кольца, лежала змея. Нет, не змея, а Змея. То, что она была необычной, делалось понятным с первого взгляда. Во-первых, размеры – слишком большие для настоящего животного, хотя, судя по некоторым натуралистическим отчётам, некоторые питоны достигают до семи метров в длину и способны заглотить в себя целого быка или аллигатора. А, во-вторых, цвет – Змея была словно сделала из золотых пластин. Чешуйки её, как в сказке, светились, отчего она вся казалась охваченной золотым пламенем. И только глаза выглядели неправдоподобно чёрными. Не было и намёка на привычный острый вертикальный зрачок – всё заполняла чернота.

Змея выглядела столь сказочно-необычной, что Аврора не испугалась. Новая знакомая вызывала интерес, а не страх. А ещё, за животной формой Аврора чувствовала человеческое сознание.

Оборотень? Вполне вероятно. Но из всех известных оборотней только Нахшироны умели перекидываться в ядовитых и опасных рептилий, а последний из проклятого Змеиного рода сгинул почти двадцать лет тому назад.

– Привет, – тихо проговорила Аврора и готова была поклясться, что Змея её слушает.

Агрессивных намерений со стороны странной собеседницы не наблюдалось, и Аврора рискнула продолжить монолог:

– Прошу прощения за грубое вторжение, но я не специально. У меня нет дурных намерений. Всё, чего я хочу, это выбраться отсюда.

Змея по-прежнему не шевелилась и не сводила с Авроры бусинок-глаз.

– Я никого не хотела потревожить. Я попала сюда случайно. Меня сюда закинули… и… и я не знаю, что делать дальше. Возможно, мне следует просто пойти вперёд.

Авроре показалось или Змея действительно покачала головой, будто отрицая подобное развитие событий.

– Нет? Но я не могу просто стоять и ничего не делать? Так мне отсюда не вырваться.

Змея снова застыла, упрямо глядя Авроре в глаза. И только тут она почувствовала ментальное давление. Не агрессивное. Это было скорее похоже на попытку ей что-то сказать, сообщить. Не очень умелое ментальное давление.

И Аврора рискнула, осторожно, словно дверцу, приоткрывая раковину собственного разума.

Первым пришло осознание, что перед ней действительно человек. И это – девушка.

А уже потом, вслед за информацией, возник сам образ. Это было похоже на голограмму. Тонкая и плоская фигура, как на картинке телевизора.

Девушка, как и Змея, выглядела сотканной из лучей солнца, света и золота. Она вся будто светилась: белокожая, золотокудрая, причём волосы были длинные и походили на то самое Золотое Руно, за которое погибли Аргонавты и бился герой Тесей.

Девушка-змея выглядела юной, ровесницей самой Авроре и по-прежнему не внушала опасений.

– Кто ты? – спросила Аврора.

– Я Лейла. Лейла Аластаир. А кто ты?

– Аврора Мэйсон.

– Мэйсон?..

Голос звучал лишь в голове Авроры, но, даже не слыша его тембра, она понимала, что он красивый и мягкий, чувственный, как нежный колокольчик.

– Увы! Я не знаю никого с таким именем. Скажи, Аврора, какой теперь год?

– Две тысячи восемнадцатый.

Незнакомка выглядела потрясённой.

– Две тысячи восемнадцатый? Не может быть! Неужели прошло двадцать лет?

– Сложно сказать. Двадцать лет – после чего?

– После того, как нас здесь заточили.

– Здесь? А где мы находимся?

– В Лабиринте.

– Том самом, откуда Ариадна помогла выбраться Тесею? – попыталась пошутить Аврора, но незнакомка, кажется, не смогла оценить юмора.

– Кажется, что именно так. Может создаться впечатление, что ты входишь сюда просто через какой-то проход, но на самом деле сюда ведут лишь порталы. Это место – оно не существует в объективной реальности с нормальными людьми. Сюда может вести тысяча входов, но отсюда нет выхода.

– Как это нет выхода?

– Тебя сюда отправил кто-то из некромантов?

Аврора, нахмурившись, кивнула. Ведь и верно, Ворон был некромантом.

– Только некроманты могут открывать подобные «врата».

Холодный пот прошиб до костей.

– Я не понимаю… я не смогу отсюда выбраться?

– Сможешь. Я помогу тебе. Но нужно спешить, пока не пришёл Эссус. Он не согласится вас отпустить.

– А кто такой Эссус?

Золотая Змейка нахмурилась и нарочито проигнорировала вопрос Авроры.

– Ты правда сможешь открыть Портал?

– Смогу, – кивнула Лейла.

– Но тогда почему ты сама не уйдёшь отсюда.

– Потому что я не человек больше. Я обречена ползать по Лабиринту в образе Змеи до скончания века. Или пока проклятие не разрушится.

– Что за проклятие? И как его разрушить?

Девушка вздохнула и, опустив голову, начала растворяться в воздухе.

– Лейла! Подожди! – попыталась удержать её Аврора, но от Золотой Змейки во всех её обличьях не осталось и следа.

Зато рядом стоял Дарк. Встревоженный и строгий.

– С кем ты тут разговариваешь?

– Я?.. Да так. Мне показалось, что я встретила призрака, – попыталась уклониться от ответа Аврора, отчего-то не пожелавшая рассказать о своей новой подружке.

– Как? Ещё один? – хмыкнул Дарк. – Похоже, кто-то желает составить мне конкуренцию?

– Тебе удалось что-то разузнать? – перевела разговор Аврора.

Лицо Дарка лишь сильнее омрачилось: