Дочь палача и ведьмак

Камера в так называемой очистной башне представляла собой квадратную дыру глубиной в восемь шагов, куда аптекарю пришлось спускаться по лестнице. Лестницу стражники потом забрали и заперли дыру на люк. С тех пор Непомук, скорчившись в углу, старался не думать о том, что ждало его в ближайшие дни. Ширины камеры хватало ровно настолько, чтобы в сидячем положении он мог вытянуть ноги; грязная, наскоро насыпанная солома кишела блохами, мокрицами и прочими паразитами. Кроме того, нечистотами здесь несло так, что первые пару часов Непомука едва не выворачивало.

Но хуже всего были крысы.

Они выползали из десятков невидимых дыр в кладке, забирались к нему на руки и на ноги и дрались за пару кусков плесневелого хлеба, брошенных ему стражниками. Непомук и раньше терпеть не мог мышей — бытовало мнение, что они переносили болезни. Но в этой камере отвращение его переросло в безграничную ненависть. Их блестящие глазки придавали им вид злобных и смышленых тварей; казалось, их веселила его судьба. Их писк слышался ему визгливыми криками, насмехавшимися над его медленной болезненной смертью.

Ты колдун, Непомук! Палач растерзает тебя раскаленными клещами, он растянет тебе конечности, пока их не вырвет из суставов, выдернет тебе ногти, а под конец ты сгоришь. Сгоришь, Непомук! Будешь орать на костре!

Аптекарь встряхнул головой, чтобы разогнать кошмарные образы. Без света он потерял уже всякое чувство времени. Что там снаружи, полночь? Или уже занимался день? Дорога из Андекса в Вайльхайм заняла часа три-четыре. Двигались они медленно, со скоростью воловьей упряжки, и жители деревень, через которые они проезжали, выстраивались у обочины и таращились на ящик с колдуном. Сквозь щели в досках Непомук видел их лица: крестьяне провожали странный обоз взглядами, исполненными отвращения вперемешку с любопытством и страхом. Многие крестились или плевали через плечо от дурного глаза.

Непомук вспомнил последний разговор с Куизлем. Старый друг просил его не терять надежду. Но на что можно надеяться посреди такого ада? И что вообще мог сделать бесчестный палач из Шонгау, если сам судья Вайльхайма, настоятель Андекса, приор и весь белый свет желали его казни? Непомук закрыл глаза и задремал. Перед внутренним взором всплыли образы из лучшей жизни и помогли ему немного оттеснить страх. Но и эти воспоминания вскоре обагрились кровью…

…Зима под Брайзахом в верховьях Рейна; поле боя. Трупы, укрытые снегом, словно небольшие холмики, усеивают пустынный пейзаж. Днями напролет они с Якобом скачут по разрушенным, вымершим деревням, выжженным городам; сгорбленные существа тянут по улицам телеги с умершими от чумы. Зачастую эти существа — единственные выжившие в этом опустошенном мире. Непомук читал Библию, он знает о пророчествах Иоанна. Уж это ли не апокалипсис? Иногда он спрашивает себя, как они с Якобом живут среди всего этого и не превращаются в животных, как многие другие. Наверное, это все разговоры у костра по вечерам, споры о законах механики, о медицине и морали; это множество книг, спасенных ими из обугленных руин, — и вера. Непомук чувствует ее, когда преклоняет колена перед оскверненным алтарем в деревенской церквушке. Пока Непомук молится, Якоб ждет его снаружи. Он не желает молиться Богу, который допустил все это, и говорит, что верит лишь в свой разум и законы. И больше ни во что.

Но когда Непомук выходит наконец с задумчивым видом из церкви, он видит в глазах друга нечто напоминающее зависть…

Тихий шорох над головой заставил аптекаря вздрогнуть. Непомук взглянул наверх: в темноте мигнула и начала расширяться узкая полоска света. Кто-то поднимал крышку люка. На поверхности, похоже, занимался рассвет.