Дочь леса

С немалым удивлением он открыл, что руководство «Экофлора» уже много лет имеет собственную подобную базу данными из которой не спешит делиться с ксенологами. Впрочем, вспомнил Черок, «Отец» Департамента говорил о подобном, как и о том, что возможности компании многократно превосходят имевшиеся у Службы. И как становилось все более очевидно, его предшественник безуспешно пытался получить доступ к тем данным. Не в этом ли кроется причина его исчезновения? Представители «Экофлора» не без основания считали себя никому не подотчетными и на протяжении многих лет своей практикой подтверждали наличие покровителей в верхах Федерации. Иначе не объяснить, как они получили монополию на исследование планеты, вербовку колонистов и полный контроль над поставками кыта.

Конечно, скрытность компании могла объясняться разными соображениями. Главным оставалось строгое требование федералов не будоражить понапрасну общественность, избегать появления у колонистов опасных настроений. У нового руководителя Ксенослужбы, впрочем, как и у прежнего, оказались связаны руки. Единственным козырем у него в рукаве оставался особый режим. Но для применения столь крайней меры требовалось неопровержимое обоснование. Черок считался довольно неплохим специалистом, иначе бы ему никогда не увидеть новой должности. Годы учебы в академии и работы в Департаменте не прошли даром. Именно надежда когда-нибудь найти на задворках Вселенной притесняемый земными колонизаторами самобытный инопланетный народ помогала ему долгие годы буквально грызть гранит науки и добиться заметных успехов в обучении.

И вот вроде бы наступил его звездный час, выпал шанс исполнить свои чаяния. Но действительность оказалась совсем иной, не подходившей к его заготовке мечты. Перед ним оказался не угнетаемый народ, не технически отсталые, беспомощные перед мощью землян аборигены, а нечто совсем иное. Лес, непостижимое и непредсказуемое Мегасущество, непонятно каким образом не взятое в расчет при колонизации планеты. И крайне важно найти правильное решение, буквально не наломать дров, иначе последствия для человечества окажутся непоправимы. Черок, как настоящий ксенолог, прекрасно понимал, что заранее заготовленные рецепты здесь не подойдут.

Кроме самого Леса, представлявшегося ему этакой живой глыбой, полной тайн, не менее загадочно выглядели исчезновение Кууса и необъяснимое проникновение «Экофлора» во все области жизни колонии.

При осмотре центрального поселка Черок обнаруживал все новые следы присутствия компании в самых разных местах. Представительство «Экофлора» занимало здание на главной площади. Его трехэтажная пирамида с зеркальными гранями выглядела здесь одной из самых высоких построек. Чероку встретилось несколько магазинов, уличных кафе, клуб и гостиница под вывесками «Экофлора».

Большинство складов на окраинах оказались помечены тем же логотипом корпорации – ромбом с изображением знаменитой форестанской псевдососны. Из того, что он уже знал, включая данные с кристалла Департамента, следовало, что вся история освоения планеты проходила как бы под сенью колосса здешнего Леса, ставшего не только символом компании и колонии, но благом и одновременно проклятием всей Форестаны.

По единственно правдоподобному объяснению, первая экспедиция состояла большей частью из уроженцев Альфы Центавра. Известный всем по анекдотам забавный акцент этих потомков земных переселенцев объясняли суровыми условиями их родной планеты, холод и ветра которой часто вынуждали общаться колонистов сквозь стиснутые зубы. Поэтому когда один из центаврийцев сравнил здешнее супердерево с «китом» растительного мира, то в переданных по каналам связи аудио-и видеозаписях однозначно прозвучало «кыт». Именно в таком произношении название быстро закрепилось во всех инстанциях и стало настолько привычным, что никто потом не захотел или не смог исправить случайную и не имевшую особого значения ошибку.

Позднее, наряду с прежним, для форестанской сосны начали использовать другое определение: «левиафан», «левиафановое дерево», означавшее на языках прародины «огромный», «чудовищный», «гигантский». Но оно не получило такого признания, как первое. Черок, изучавший в академии всевозможные гипотетические формы жизни, вспомнил, что так называли гигантского морского змея из древних мифов Земли.

Возможно, тот же самый центавриец из первой экспедиции умудрился сломать ногу в Лесу. Стационарный регенератор тканей находился далеко на орбитальном модуле, и пострадавшему по старинке наложили временные шины из отломанных ветвей кытового дерева, с которыми он не расставался много суток. Когда же его смогли транспортировать для полноценного лечения, оказалось, что исцелять уже совершенно нечего. Кости самым необъяснимым образом срослись за столь короткий срок, от перелома не осталось следа. Так было открыто одно из поразительных свойств кыта.