Дочь кузнеца

Сейчас! Занила выскочила из-за телеги и стремительно бросилась на спину кошки. Подпрыгнуть, уцепившись рукой за густую шерсть на лопатках. Отвести правую руку назад для удара. Нацелить кинжал в шею, ниже пасти, рвущей руку купца, ниже клыков, покрытых горячей кровью. Наверное, она кричала, потому что котенок на секунду замер и, выпустив купца, начал разворачивать на звук и запах новой добычи. Левая рука Занилы соскользнула, не сумев удержаться за густую шерсть. Пасть котенка оказалась совсем близко от ее лица. На долю секунды взгляды человека и зверя встретились. И в глазах зверя не было страха, было лишь удовольствие от вида новой, такой забавной игрушки. Рука Занилы довершила замах, и лезвие кинжала впилось в тело лесного хозяина. До горла она не достала. Острая сталь скользнула по плотной шерсти, и только кончик кинжала впился в плечо зверя. Тонкая струйка крови, но котенок визгливо взвыл, на всех четырех лапах отпрыгивая в сторону. Рев, раздавший из-за спины Занилы, заставил ее обернуться. Кошка-мать, услышав голос своего детеныша, неслась на его защиту. Ей хватило бы двух прыжков, но их ей сделать не дали. Тяжелый двуручный меч взвился ей навстречу, медленно, словно нехотя, вошел в ее грудь, между ребрами. И старшина купеческой охраны подался вслед за мечом в своих руках, всем своим весом загоняя его в кошачью плоть. Он рухнул вслед за зверем, не устояв на ногах.

Котята завизжали, почуяв смерть своей матери, но броситься на выручку не решились. Тот, которого ранила Занила, в два прыжка скрылся в лесу, оставляя за собой на снегу редкие капли крови. Второй последовал за ним.

Купец помог приподняться старшине, только что спасшему его жизнь, но тот только тяжело перевалился на другой бок. Мужчина с ног до головы весь был залит своей и чужой кровью. От первой телеги к ним уже спешили два других оставшихся в живых охранника. Один из них остановился у тела кошки и, уперевшись ногой в белоснежный мохнатый живот, вытащил меч старшины. И, словно только этого и дожидалась, плоть кошки начала меняться, перетекая из одного в другое.

По лицам мужчин Занила поняла, что те только сейчас догадались, кто именно напал на них на лесной дороге. Девочка же почти равнодушно смотрела, как белоснежный в черных разводах мех схлынул, словно вода, и исчез, и после волны метаморфоза на снегу осталось лежать обнаженное женское тело.

В человеческом обличье женщина оказалась раза в два меньше кошки. Высокая, насколько можно было судить по лежащему телу, худая, но с совершенно не по-женски развитой мускулатурой. Прежней осталась только рана под ее левой грудью. Ярко-рыжие коротко стриженные волосы упали на лицо, не позволяя рассмотреть его черты. Впрочем, Заниле было достаточно и того, что она видела. На снегу перед ней лежал не Хозяин, которого она поклялась убить, да и убила, строго говоря, не она, но все равно в первый раз за последние седмицы она чувствовала то, что люди обычно называют счастьем.

Маленький караван снова двинулся в путь только четыре часа спустя, то есть уже ближе к вечеру. Столько понадобилось времени, чтобы похоронить трех погибших охранников и позаботится об остальных - раненных. Хуже всего пришлось старшине - один из котят глубоко пропорол ему бедро, и кровотечение удалось остановить с большим трудом. От слабости он едва сидел в седле, но даже это не могло заставить людей остаться на ночевку на месте недавнего нападения.

Труп женщины-оборотня было решено сжечь. Благо в лесу, совсем недалеко от дороги, нашлось трухлявое дерево. Заниле было почти забавно наблюдать, как оставшиеся в живых охранники перетаскивали труп на костер: они боялись прикоснуться к телу женщины, словно та могла ожить, вновь обернуться и напасть на них. Хотя, может быть и могла. Занила не слишком много знала о способностях Хозяина и членов его стаи. Женщина не ожила. Костер прогорел, оставив кучку пепла и костей. Только после этого Мабек Дагар отдал приказ двигаться дальше.

Его товар не пострадал. Две насмерть перепуганные рабыни благополучно отсиделись в телеге. Третья же...

Когда купец подошел к ней сразу после схватки, она спокойно разглядывала труп женщины-оборотня. Ее рука по-прежнему, сжимала кинжал, вытащенный у убитого охранника. Не зная, что придет в голову странной рабыне, Дагар все-таки протянул руку за оружием и приказал:

- Отдай!

Он был готов к тому, что рабыня попытается напасть на него или сбежать, но к его удивлению та просто протянула ему кинжал. Купец осторожно разжал тонкие пальцы, покрытые уже начавшей засыхать кровью, и вынул оружие из слишком маленькой для него ладони ребенка. Дагар усмехнулся уголком губ:

- А ведь можно сказать, что ты спасла мне жизнь, - проговорил он. - Ты понимаешь?