Дочь кузнеца

- Здравствуйте, добры молодцы! - произнес он, хотя голос явно был чужим. - Гости долгожданные! С чем пожаловали?

Дружинник усмехнулся в бороду на столь нелепое в данной ситуации приветствие, но традицию нарушать не стал.

- И вам поздорову, люди добрые! - его зычный голос разнесся над сразу притихшей толпой. - Давно я в ваших краях не был. Расскажите, как живете. Не обижают ли вас люди какие заезжие? Хорошо ли рожь родиться? Не обходит ли рыба ваши сети?

- Слава Светлым Богам... - начал было староста, пойманный в ловушку собственного же приветствия, но тут же осекся, вспомнив, кто перед ним. - Твоей ли заботою, или заступничеством предков, но люди лихие нас пока стороной обходят. А рожь у нас в этом году не уродилась совсем. Лето сам знаешь, добрый человек, какое было: по весне заморозки все всходы и побили. А еще хворь какая-то на нашу скотину напала. В середину лета почти на каждом дворе одной или двух голов сразу не досчитались. И не знаем, как зиму перезимовать до следующего урожая!

Староста смолк, запыхавшись от собственной несколько сбивчивой речи, и выжидательно посмотрел на дружинника. Крестьяне за его спиной одобрительно зашумели, подтверждая правдивость слов старосты. Даже Занила, прожившая в деревне всего неделю, успела заметить, что Марыти печет хлеб из серой муки, добавляет в него травы - сразу видно не от хорошей жизни. И разговоры о том, что теленок, родившийся у них во дворе, - единственный в этом году на всю деревню, она тоже слышала. Староста и не думал обманывать, сбивая размер дани. Деревне, в лучшие времена большой и зажиточной, в этом году действительно нечем было платить! От того на лбу старосты выступили бисерины крупного пота, а мужики за его спиной один за другим притихли. Слова, которые сейчас произнесет дружинник, могут стать для них приговором.

Дружинник еще раз обвел взглядом толпу собравшихся крестьян и усмехнулся в бороду:

- Ты, старейшина, не прибедняйся! Разгневаешь Богов, наговаривая на их немилость, - и правда отвернуться они от тебя!

- Всеми Богами клянусь: правду я говорю! - казалось, старейшина готов бухнуться перед дружинником на колени. - Не веришь - пройди по дворам, загляни в закрома - там пусто!

- Кто же у вас шустрый такой, что заранее предупредил вас о нашем приезде? - поинтересовался дружинник. - Чтобы вы все попрятать успели? - он говорил спокойно, и его спокойствие хлестало по ушам, так не вязавшееся с причитаниями старейшины.

- Не гневи Богов, добрый человек! - взмолился тот. - Мы в твоей власти, но не дай нам умереть с голоду! Неужели мало нам одной напасти? Или ты не знаешь, что за своей данью из Леса приходили Хозяева?!

Занила вздрогнула, голос старейшины сорвался и умолк, повиснув в наступившей вдруг посреди корчемного двора тишине, словно из далекого Леса повеяло морозной стужей. Дружинник внимательно посмотрел на старейшену, потом таким же изучающим взглядом обвел и остальных крестьян, пытаясь прочесть правду на их лицах.

- Кто? - переспросил он. - Хозяева?

Дружинник вдруг захохотал громко и заразительно, так, что с соседней крыши снялась стая воробьев, согнулся чуть ли не пополам, обхватив себя руками за бока. Его дружинники захохотали вслед за ним. Крестьяне смотрели на них с немым изумлением, не понимая, что происходит.

- Ты что старик, - обратился дружинник к старейшине, просмеявшись и как-то сразу утратив все выказывавшееся до этого уважение, - совсем из ума выжил?! Или меня дураком считаешь, что кормишь меня детскими сказочками?! Мне не пять зим от роду, чтобы верить в эти страшилки! Лес? Хозяева? А может в твою жалкую хижину сами Боги заглянули, да заповедали тебе дань князю отдавать?!

Старейшина втянул голову в плечи, словно дружинник ударил его. Но этот смех словно придал ему новых сил. Когда он снова заговорил, голос его звучал уже тверже:

- Князя твоего мы всегда чтили и дань ему отдавали сполна! Попробуй сказать, если было не так! Про неурожай и про хворь коровью я правду тебе сказал. Ни один десяток зим я землю топчу, и никто еще меня во лжи обвинить не посмел! За это я здесь и староста. А имя Хозяев всуе мне еще отец мой, который сейчас смотрит на меня из-за Черты, упоминать запретил, потому что выходят они из Леса и несут с собой смерть, и не спастись от них никому из людей, попавшихся им на пути. И нет ужаса страшнее... Они побывали в дальней деревне, что за лесом на севере. В той деревне не осталось никого живого, да и деревни самой, считай, уже нет - я сам побывал там и видел. Из всех людей только девчушка маленькая и спаслась, каким-то чудом вышла к нашим дворам!

Дружинник слушал его внимательно, не перебивая, но не спешил прятать усмешку.

- Девчушка маленькая, - проговорил он, словно вспомнив что-то или надумав. - Покажи-ка мне ее.