Дочь Белого Меча

— Я думаю, цель у Черномора осталась прежняя — сделаться из колдуна, пусть даже чрезвычайно сильного, богом, причём не одним из богов, а сильнейшим или даже единственным. Но для этого ему нужна обширная паства, тьмы тем. Вряд ли этим можно обзавестись здесь, где поселения редки и немногочисленны. Конечно, он может рассчитывать на то, что сюда начнут собираться все кочевники Великой Степи — но сейчас, на исходе лета, это организовать сложно, даже если пустить призыв идти на выручку Бекторо… Соберутся воины, мужчины — в то время как божественное начало обретается прежде всего через женщин. Прежде всего, Акболат, я не говорю — исключительно… А собрать женщин сейчас нереально. Поэтому можно считать с почти полной уверенностью, что Черномор решил пока отложить этот шаг. Что же тогда побуждает его держаться где-то здесь, поблизости? Я вижу одну возможность: он узнал, что в наших местах кто-то попытался возродить одного из древних богов — а оставить подобное за спиной ему не хотелось бы. То есть он хочет разобраться с возникшей проблемой и, если повезёт, поглотить этого внезапного противника, а если не повезёт — уничтожить…

Он поставил кубок.

— Плохо то, что мы сами ничего не знаем об этом божестве — ни кто он есть сам, ни кто пытается воззвать его в мир. У нас есть несколько свидетелей, но ни один из них не может ответить на эти вопросы. А прибегнуть к волшебству, чтобы расширить их память, мы не в состоянии, поскольку железные стены нам этого не позволят. И нет, — он посмотрел на Бекторо, — покидать стены я запрещаю. Это то, чего Черномор несомненно ждёт от нас.

— Поэтому мы можем только обменяться — ещё раз — всеми нашими воспоминаниями, — сказала Бекторо. — И, если удастся, из этих обрывков составится какая-то внятная картина.

— Которая может оказаться ложной, — сказал Акболат.

Все посмотрели на него и кивнули.

— Я могу попробовать поговорить с волком, — сказал Сизое Перо. — Он знает многое, но не понимает того, что знает. Может быть, мне удастся…

— Не хочу тебя обижать, — сказал маг, — но ты тоже вряд ли поймёшь то, что узнаешь. В том и суть древних богов, что они полностью недоступны нашему пониманию…

— И тем не менее, — сказал Акболат. — Я полностью уверен в том, что Черномор сейчас разыскивает тех, кто пытался вернуть в наш мир то древнее божество. Может быть, уже нашёл. Может быть, собирается использовать их против нас. Та, самая древняя, магия не подчиняется воле железа — а значит, промедление может обойтись нам очень дорого…

— Но она не подчиняется и воле человека, — сказал маг.

— Человека, — повторил Акболат. — Человека, а не зверя.

Вроде бы все и так не разговаривали зря. Но именно сейчас наступило настоящее молчание.

— Кхм… — неловко начал Ний. — Мне вдруг показалось, что мы копаем глубже, чем следовало бы. Понимаете… на полях, на лугах всегда существуют местные духи. Когда полю или лугу что-то угрожает — пожар, наводнение, саранча… то чтобы как-то управлять ростом трав или там пшеницы, они укладывают её кругами, заплетая колоски… Я жил у моря, с рыбаками, и они, когда был плох улов, проводили обряд «рыбьего венца» — живую рыбу вталкивали хвостом в пасть другой рыбе, ту — следующей, — и пока не смыкалось кольцо. Говорят, змеесосы делают так же, когда змеи уходят из долин…

— То есть кто-то собирает войско волков? — спросил Акболат.

— Ну… да. Как-то так…

— Таким вот венцом не скликают войско, — сказал Акболат, — а ставят себя над всем народом. Выше всего народа. Когда-то у волков были цари и боги, правившие умело и жестоко, создавшие могущественное царство, которому все народы считали за честь поклониться… но кончилось это тем, что волков осталось мало, живут они дикими стаями и почти утратили речь… Впрочем, я слышал, что где-то за Борисфеном, в диких дубравах, образовался народ волкодлаков, мужчины которого женятся на волчицах, а женщины выходят замуж за волков, и дети которых днём похожи на людей, а ночами на волков… но я считал, что это легенды, праздные измышления — наподобие рыбо-дев…

— Но рыбо-девы вынесли меня из моря, — сказал Ний.

— До этого момента ты не упоминал о девах, — сказал Акболет.

— Да… мне было неловко, и я… Они вели себя… несдержанно… Но я хотел сказать не об этом. Совсем не об этом. Черномору совершенно нет надобности ни становиться верховным волкодлаком, ни собирать волчье войско. За волками мы забыли об убырях и о реке чёрного пламени, которая совсем недавно была колодцем. И мне почему-то кажется, что вот это и есть подлинный предмет его интереса, а вовсе не злосчастные волки… Он, как и мы, узнал об этом совсем недавно — и, как и мы, не знает ещё, что с этим делать…

— Убыри существуют и существовали спокон веков, — сказала раздумчиво Бекторо. — Их то больше, то меньше. Иногда кажется, что они исчезли совсем, но потом они появляются вновь. Если они начинают слишком уж мешать, на них проводят облаву — и снова воцаряется спокойствие. Не думаю, что это какая-то проблема для Черномора.