Добыча золотого орла

– Много ты в этом понимаешь, – буркнул Макрон, качая головой. – За пару месяцев в должности хрен научишься различать, где дерьмо, а где нет. И посмотри на других. Туллий вечно торопится. Не знаю уж, как ему вообще удалось вчера продержаться – одно могу предположить, он все-таки круче, чем кажется, – признал Макрон. – Ну а Феликс с Антонием слишком молоды и неопытны для командования.

– Один на пять лет старше меня, а другой и вовсе на десять, – напомнил Катон.

– Что правда, то правда. И порой это сказывается. Но у тебя по крайней мере имеются мозги, да и глаз у тебя верный, ты все на лету схватываешь. Не понеси мы в прошлом году такие большие потери, в легионе нашлись бы лучшие кандидаты на повышение, чем эти два придурка.

Макрон умолк, когда они проходили ворота, по обе стороны которых стояли навытяжку на солнцепеке часовые. Двоих центурионов пропустили без вопросов, и они двинулись по пологому склону вниз к реке. Высокая сухая трава шуршала под их ногами, когда они направлялись к месту на несколько сотен шагов выше брода по течению, подальше от все еще валявшихся на мелководье трупов. К сожалению, ветерок дул с противоположного направления, и с каждым его порывом, когда листья ближайших ив начинали в очередной раз трепетать, их обдавало смрадом разлагающейся плоти.

Найдя место, где берег плавно спускался к воде, центурионы сняли туники и расшнуровали сапоги. Макрон с разбегу бросился в воду, подняв фонтан брызг, нырнул и почти сразу же вынырнул, стряхивая капли со своих темных стриженых волос.

– До чего же вода холодная!

Он развернулся и мощными гребками поплыл к середине реки. Катон подождал, пока он отплыл от берега, спустился и вошел в воду. После изнуряющей жары летнего дня вода в реке казалась просто ледяной. Катон на цыпочках направился к Макрону, подняв руки и вздрагивая всякий раз, когда его обдавало волной. Макрон, отплывший уже довольно далеко, развернулся и расхохотался.

– Эй, ну что ты как старуха несчастная! Давай сюда.

Катон стиснул зубы и, подогнув колени, полностью погрузился в воду. В первое мгновение он испытал шок, от холода у него перехватило дыхание, но он справился с собой и поплыл по направлению к другу, неуклюже загребая руками и стараясь держать лицо подальше от воды.

– Хорошо, что я решил пойти с тобой, – с улыбкой промолвил Макрон, когда Катон, добравшись до него, встал, коснувшись ногами дня. – Тебе явно недостает практики.

– А где мне было набраться умения?

– Давай, я тебе сейчас все покажу.

Макрон постарался ознакомить друга с основами настоящего умения плавать, а Катон, со своей стороны, старательно учился, хотя до смерти боялся, что вода в любой миг может сомкнуться у него над головой. В конце концов Макрон бросил это занятие, и они уселись на отмели так, что река омывала их чресла, а солнце грело спины.

– Я мог бы к этому привыкнуть, – пробормотал Катон.

– А я бы нет.

Катон повернулся к старшему другу.

– Почему? Кто-то сказал что-нибудь, о чем я должен бы знать?

– Нет. Просто легат, кажется, очень спешит. По-моему, он хочет покончить с этим расследованием как можно скорее и пуститься в погоню за Каратаком. Ему нужно спасать свою репутацию.

– С чего бы это? Разве он виноват в том, что, когда Каратак подошел к переправе, когорты не было на месте?

– Да, его личной вины в этом нет, но наша когорта относится к его легиону, так что пятно на легата, будь уверен, все равно ложится. Кроме того, у него наверняка есть соперники, которые не упустят такой возможности вымазать его грязью.

– Соперники?

– О боги, Катон, ну нельзя же быть таким наивным! Веспасиан метит в преторы, а такого ранга достичь очень непросто. Говорят, что перед этим надо послужить в должности эдила. И имей в виду, с каждым шагом наверх по карьерной лестнице высоких постов становится все меньше, а вот соперничающих из-за них сенаторов – все больше. Чем выше пост, тем больше желающих его занять. Причем все это такие люди, которые способны собственным детям глаза выколоть, если это поможет подняться на ступеньку выше. И если никто из штаба командующего не попытается использовать нынешнюю неудачу против легата, это будет просто чудо. А это значит, – Макрон печально посмотрел на Катона, – это значит, что Веспасиан неизбежно будет искать кого-нибудь, на кого можно будет официально возложить всю вину.

– На нашу когорту?

– А на кого еще?

– Бедный старина Максимий…

– Максимий? – Макрон разразился горестным смехом. – С чего ты взял, что он примет вину на себя?

– Да он же сам сказал, – удивленно промолвил Катон. – Сказал, что он в ответе за все.

– И ты ему поверил?

– Да, – серьезно ответил Катон. – Это ведь так и есть. Не отправься он в погоню за теми налетчиками, он…

– Не о том речь, дурачок. Ты правда поверил, что он примет на себя ответственность?

Катон призадумался.

– Он так сказал. И прозвучало это убедительно.

– А почему ты решил, что он не станет действовать в том же духе, что и легат? У Максимия ведь тоже многое поставлено на кон, хоть он и не претендует на высокие посты. Он ведь старший центурион, верно?

Катон кивнул.