Добыча тигра

- Благодарю вас, Сахиб. Да улыбнутся тебе все боги. Я буду вечно благодарна Вам за то, что вы спасли меня от этого животного. - Ее голос был низким и нежным. Она положила руку ему на плечо и крепко сжала его. И Кристофер хотел ее.

Но она, казалось, не осознавала, какое впечатление производит на него.

- ‘А где же твой спутник?- спросила она его.

- ‘О, Боже милостивый! - Кристофер выругался. Он совсем забыл о Джаянтане. Он вскочил и побежал обратно за поворот тропинки, едва не столкнувшись с Джаянтаном, который пыхтел ему навстречу.

- ‘Как ты смеешь меня бросать?- он бушевал. - ‘Когда мой хозяин узнает об этом ...

- ‘Эту женщину собирался изнасиловать бандит, - холодно напомнил ему Кристофер. - ‘А что бы ты хотел, чтобы я сделал?’

- ‘А что, если это была ловушка? Если бы у бандита были друзья, готовые наброситься на меня, как только ты отвернешься? Вы не должны забывать о своем долге, потому что какая-то крестьянская сука из низшей касты получает трепку.’

Кристоферу потребовалось все его самообладание, чтобы не ответить ему тем же. Кровь мертвеца была теплой на его голенях, и радость от убийства была яростной внутри него. Он мог бы вырвать язык Джаянтану вместе с уруми, просто за то, что тот говорил так грубо. Вместо этого он отвернулся и пошел назад, туда, где женщина собирала манго, выпавшие из ее корзины, и перекладывала их на осла. Теперь она предложила один Кристоферу.

- Бери, - подбодрила она его. - ‘Пока это все, что я могу тебе дать.’

Он тепло поблагодарил ее и разрезал фрукт на четвертинки своим ножом. Затем он сунул один из кусков в рот и с наслаждением принялся жевать.

- Очень сладко’ - сказал он ей. - Такая же сладкая, как та девушка, которая мне его подарила.’

Она застенчиво улыбнулась и опустила глаза. - ‘Меня зовут Тамаана, - сказала она ему.

- Крис ... - начал он, но тут же спохватился - … Авессалом. Ошеломленный ее красотой, он чуть было не назвал свое настоящее имя. Он взглянул на Джаянтана, но тот, казалось, ничего не заметил.

Она посмотрела на пустые джунгли вокруг них и вздрогнула. - Пожалуйста, Авессалом, пойдешь ли ты сегодня со мной, чтобы защитить меня?’

- ‘Нет, - сказал Джаянтан.

- ‘Да’ - сказал Кристофер.

- ‘Нет’ - повторил Джаянтан. - Его голос поднялся до раздраженно высокого тона. - ‘Вам платят за то, чтобы вы сопровождали меня и выполняли мои приказы.’

Кристофер широко расставил ноги и скрестил руки на груди. - ‘Если вы хотите продолжить путь самостоятельно, то, конечно, можете это сделать. Однако я пойду с этой дамой пешком.’

- ‘Когда наш хозяин узнает об этом ... - пролепетал Джаянтан, дотрагиваясь до того места на груди, где висел мешочек с рубинами.

Тамаана встала между ними. - ‘Я не хочу причинять неприятности вашему другу.’

- ‘Он мне не друг и не хозяин.- Кристофер взял осла под уздцы и пошел дальше. - ‘Я иду туда, куда мне было приказано идти.’

- ‘А как же он? - она поморщилась, глядя на мертвое тело в луже крови. Мухи уже начали оседать на землю.

Кристофер пожал плечами: - Оставь его там в назидание остальным.’

Остаток дня они шли вместе: Джаянтан молча шагал впереди, Кристофер и Тамаана следовали за ним. Джаянтан даже не взглянул на Тамаану - она принадлежала к низшей касте и потому была практически невидима. Кристофер с трудом удержался, чтобы не смотреть на нее. Он не мог перестать думать о том, что видел, о спелой выпуклости ее груди, торчащей из разорванного корсажа, и о темных завитках, собравшихся между ее бедер, когда насильник задрал ее юбки до талии.

- Подумай о Руфи, сказал он себе. Подумай, насколько приятнее будет, когда вы наконец станете мужем и женой.

Но трудно было думать о Руфи, когда рядом с ним была Тамаана. Думая о Руфи, он становился угрюмым и замкнутым внутри, но Тамаана вывела его из этого состояния своей болтовней и улыбками. Она была ненамного старше его, но не по годам развитой и живой, с дружелюбием и открытостью, которые проистекали из ее скромного воспитания. Ее отец был фермером в маленькой деревушке на побережье, сказала она ему. Он слышал от одного путешественника, что за горами, где Низам из Хайдарабада вел войну, ощущается нехватка продовольствия, и поэтому его дочь предложила взять с собой целую охапку манго, чтобы посмотреть, удастся ли им получить лучшую цену.

- ‘Вы путешествовали одна? - изумился Кристофер.

- ‘Все мои братья нужны для работы на ферме.’

- Что насчет вашего мужа?’

Говоря это, он не мог не смотреть на нее. Он покраснел, когда она поймала его взгляд. Она улыбнулась не совсем застенчиво.

- У меня нет мужа. Мой отец не мог позволить себе иметь приданое. И, по правде говоря, ему нужна моя помощь в работе на ферме.’

Кристофер пристально посмотрел на нее. - ‘Я не могу поверить, что такая красавица, как ты, не смогла найти себе мужа.’

Она опустила глаза. - ‘Я должна делать то, что велит мой отец.’