Добравшись до горы

На всякий случай оглядев себя, они потуже затянули пояса, проверили, как сидят на них перевязи с оружием, добрым словом помянув щедрость гномов Узбора, и решительно двинулись к далеким горам, к вершинам которых медленно спускалось солнце. С обледенелых пиков веяло прохладой, и с наступлением сумерек жара отступила. Да и в пустыне был уже не сплошной камень. Пучки травы стали встречаться все чаще, и была она теперь куда зеленее. А вскоре под ногами путешественников оказался песок, местами перемешанный с пластами глины. Когда тени гор легли на долину, Клаус и Клауди услыхали звук, который был для усталого путника веселее любой музыки. Подпитываемая горными ледниками, от подножия хребта в долину струилась мелководная, но быстрая река, журчащая по каменистому руслу.

Река привлекала не только людей. Еще не дойдя до нее, путешественники наткнулись на небольшое стадо косуль, спешащих на водопой. Клауди не стала раздумывать. Мгновенно выдернула из колчана лук и стрелу. Тренькнула тетива, и небольшое изящное животное рухнуло у самой кромки воды. Остальное стадо сорвалось с места и пропало в темнеющей дали. Путники подобрали добычу, утолили жажду, с наслаждением умылись и принялись устраиваться на ночлег. На противоположном берегу они разглядели сухое дерево и потому спешно перебрались к нему. Благо река даже в самом глубоком месте не поднималась выше колена. Клаус принялся за излюбленное дело, и вскоре у них уже была солидная груда дров. Клауди тоже не теряла времени, тем более что с каждой минутой становилось все темнее. Девушка проворно разделала тушу косули ножом.

Вскоре на берегу сонно бормочущей реки жарко пылал костер, и путники, пуская слюнки, обжаривали на огне сочные ломти мяса. Соль и приправы Клауди предусмотрительно прихватила еще в Узборе, так что им не пришлось есть просто полусырое мясо, как это делают дикари. Ужин получился восхитительным, затмив собою не только обильный завтрак во дворце волшебника Уриэля, но и бесконечные пиры у гномов, лишний раз подтвердив старую истину, что голод — лучшая приправа. Насытившись, оба путника почувствовали, что их клонит в сон, но дрыхнуть вповалку на открытом месте, да еще с разделанной тушей под боком, было бы крайне рискованно. Девушка взяла со своего спутника слово, что он разбудит ее через несколько часов, чтобы она могла сменить его в карауле, и мгновенно уснула, свернувшись калачиком, как лиса.

Дабы чем-то занять себя, Клаус принялся запекать на угольях ломти оставшегося мяса. Нужно было как можно больше взять его с собой. Кто знает, в каких еще местах им придется странствовать? Может статься, что пустыня с упырями покажется милым местечком по сравнению с тем, что их ждет впереди… А что их ждет впереди? Скоро ли их пути разойдутся? Не может быть, чтобы эта отважная девушка пробиралась туда же, куда и он… Что ей-то делать на Разлучной горе? Сложив запеченное мясо в чудо-мешок спутницы, дровосек принялся обжаривать то, что еще осталось на костях: будет чем позавтракать. Дразнящий запах далеко разносился ночным ветерком и, конечно, привлек падальщиков. Юноша отчетливо слышал хруст речной гальки под осторожными лапами и видел сияющие точки пристальных глаз.

Когда небо посерело, Клаус разбудил свою напарницу, рассказал о том, что он делал ночью, и завалился спать. Клауди растолкала его, когда солнце поднялось над ровной линией окоема, ограничивающей для взора пространство преодоленной вчера пустыни. Путники умылись и позавтракали. Снова наполнили фляги ледяной до ломоты в зубах водой из реки и продолжили путь. Едва они покинули свою ночную стоянку, как со всех сторон к ней бросились похожие на бесшерстных кошек звери, которые не решились приблизиться к костру в темноте. К их разочарованию, люди оставили от косули лишь кости, да и те обглоданные, и требуху. Слуха путешественников достигли визги и раздраженное рычание, но любопытствовать насчет того, что происходит на месте их ночевки, они, само собой, не стали. Впереди лежала травянистая равнина, простирающаяся до самого подножия гор.

По сравнению с тем, что юным путникам пришлось пережить вчера, переход через эту равнину напоминал необременительную прогулку. В полдень Клаус и Клауди перекусили, хотя и с меньшим удовольствием, нежели вчера, ибо уже не были столь голодны. Горы впереди выросли исполинской стеной, охватывая горизонт уже не только с запада, но и с севера. Отчетливо были различимы сахарные головы горных вершин. Равнина уже не казалась совершенно ровной: она плавно поднималась в направлении хребта. Изредка попадались небольшие заросли. На этот раз путешественники были настороже и обходили деревья и кусты стороной, хотя ничего необычного в их шелестящих кронах не наблюдалось. Правда, чем дальше, тем заросли становились гуще и вскоре заслонили все обозримое пространство.

— Как ты думаешь, в этом лесу могут прятаться упыри или еще какие-нибудь твари? — спросил дровосек у своей спутницы.

— Все может быть, — откликнулась та. — В книгах, которые я читала, об этих местах ничего не сказано.