До последнего серва

— Если судить по энергоматрицам, то главный калибр у них — лазеры. Мегаватт на пятьсот каждый. Взгляните, — он вывел в дополненную реальность схему вражеских кораблей. Вот сборки накопителей энергии, вот устройства накачки. Сигнатуры достаточно характерные. Ошибиться сложно.

— Сколько у нас контейнеров с антилазерными частицами? — спросила Софи.

— Десять в пусковых стволах системы ПКО и еще столько же в трюмах.

— Егор, возьми один из запасных контейнеров на борт фаттаха. В критической ситуации просто сбрось его. Антилазерная завеса сформируется автоматически.

— Ладно. Я практически готов. Фантом-генераторы установлены, сейчас сервы загружают укладки с минами.

— Хорошо. Стартуешь первым. По готовности. Мы скрытно выдвинемся следом. Атаку начнем по твоему сигналу.

* * *

Поверхность Эриды медленно отдалялась. «Анкор», погасив навигационные огни, сначала поднимался на антиграве, затем включил струйные движители. Бионический корабль Бестужева уже затерялся среди космического мрака.

— Легли на боевой курс. Принял управление огнем.

Модули «Одиночек», которые Софи захватила еще на Эдобарге, контролировали противокосмическую оборону и навигацию.

…

Молодой, еще неопытный фаттах поначалу вел себя норовисто.

Соединение с нервной системой человека злило его. Бионический корабль самовольно менял скорость, рыскал по курсу, и Егору пришлось проявить немалое хладнокровие, чтобы урезонить питомца, давая понять, — любое своеволие немедленно карается, а четкое исполнение мысленных команд, напротив, окатывает волнами тепла.

Хитвар, окруженный щитом истребителей, медленно приближался. Десантные модули скелхов уже достигли пробоин в обшивке «Тени Земли» и на борту крейсера завязался бой.

Фаттах наконец смирился, прекратил дергаться, признав главенство нервной системы пилота.

«Вот так-то лучше», — подумал Егор, наконец получив возможность поближе рассмотреть вражеский корабль.

Хитвар выглядел старым. Вообще корабли этого типа (Егору уже не раз приходилось сталкиваться с ними в бою) создавали впечатление техники, созданной очень давно, немало повидавшей на своем веку.

Бионический истребитель дерзко сближался с исполином, огибая построения рагдов. Бестужев хорошо понимал предел возможностей фаттаха, который, благодаря уникальным свойствам органической брони, практически невидим для сканеров.

Но это продлится недолго. Как только противник поймет, с кем имеет дело, датчики кораблей будут перенастроены на обнаружение биологических объектов. Такое происходило уже не в первый раз. Егор знал — у него будет лишь один шанс нанести существенный урон и увлечь в погоню как можно больше рагдов, которые обязательно отреагируют на попытку атаки их базового корабля.

Внешне корабль Иных напоминал гибридную конструкцию, сочетающие неизвестные людям конструктивные материалы с вкраплениями органики.

Хитвар жил. Его функционал казался загадочным, зловещим. Повсюду выступали очертания надстроек, выполненных из сероватого сплава необычайной прочности, а между ними располагались секции бионических устройств: они поглощали энергию, абсорбировали космическую пыль, захватывали водород, — все это шло на создание рагдов и текущие нужды самого хитвара.

У Егора за время многолетних странствий, сложилось свое мнение относительно Иных. Что если техника развитой цивилизации пережила своих создателей, начав собственный виток развития с невероятно высокого уровня, граничащего с начатками самосознания?

Читая сигнатуры, он видел две составляющих бортовой сети — кибернетическую и бионическую. В бою хитвары и рагды вели себя, как, умные, но крайне агрессивные животные, действующие в стае, — Бестужеву несколько раз доводилось наблюдать, как шаблоны их действий рвет ярость, — именно в такие моменты враг был наиболее опасен и в тоже время — наиболее уязвим.

Собственно, подкрадываясь к исполину, Его намеревался именно разозлить его.

Построения истребителей остались позади. По правому борту двигались два фрегата скелхов в сопровождении инфрайтов, — тяжелых, многоцелевых аэрокосмических машин. Скверное соседство.

Егор постоянно контролировал частоты связи в режиме пассивного приема данных, и с удивлением обнаружил: один из фрегатов скелхов транслирует команды в мнемоническом диапазоне, на уровне «технологической телепатии» — эта технология была знакома Бестужеву с детства.

Две чуждые друг другу расы обмениваются данными, используя общий язык мысленных образов?! Невероятно, ведь еще никому не удавалось расшифровать передачи Иных!

Существовало лишь одно логичное и непротиворечивое объяснение: скелхам, уцелевшим в битве с тиберианцами каким-то образом удалось сохранить одну или несколько своих научных станций[22], используя которые они приручили одиночного, отбившегося от эскадры хитвара?!

Возможно ли такое в принципе?