Девушка в башне

— Вежливая путница, — бодро сказала она. — Стоило этого ожидать. Убери деревяшку, дитя, тебе она не понадобится. Да, я посижу с тобой у огня, Василиса Петровна, — и она опустилась на снег рядом с огнем и окинула Васю взглядом. — Давай! — сказала она. — Я пришла, так что предложи мне вина.

Вася после доли колебаний дала гостье свою флягу с медовухой. Она не хотела оскорблять существо, что будто упало с неба, но…

— Вы знаете мое имя, бабушка, — сказала Вася. — А я не знаю ваше.

Та все еще улыбалась.

— Меня зовут Полуночница, — сказала она, выпивая.

Вася дрогнула в тревоге. Соловей прижал уши. Няня Васи, Дуня, рассказывала о двух сестрах — демонах Полуночи и Полудни, и эти истории плохо заканчивались для одиноких путников.

— Зачем вы здесь? — спросила Вася, быстро дыша.

Полуночница рассмеялась, устроившись удобнее в снегу рядом с огнем.

— Не бойся, дитя, — сказала она. — Тебе нужны нервы крепче, если ты собралась в путь, — Вася с тревогой заметила, что у Полуночницы много зубов. — Меня прислали присмотреть за тобой.

— Прислали…? — спросила Вася. Она медленно опустилась на свое место у огня. — Кто?

— Чем больше знаешь, тем скорее состаришься, — бодро ответила Полуночница.

Вася спросила, запинаясь:

— Это был Морозко?

Полуночница фыркнула, к огорчению Васи.

— Не надо его так превозносить. Бедный король зимы никогда не мог повелевать мной, — ее глаза словно сами светились.

— Тогда кто? — спросила Вася.

Демонесса прижала палец к губам.

— Ах, я клялась не говорить. И как же без загадки?

Полуночница выпила свою долю, бросила Васе флягу и встала на ноги. Огонь сверкал красным на ее белых, как луна, волосах.

— Один раз я к тебе явилась, — сказала она. — Я обещала трижды, так что еще встретимся. Хорошей дороги, Василиса Петровна.

Она пропала среди ветвей, а Вася хотела задать вопрос:

— Я не… стойте… — но она пропала. Вася могла поклясться, что слышала не Соловья в темноте, а потом затопали большие копыта. Но она ничего не видела. И наступила тишина.

Вася сидела у костра, пока он не стал углями, слушала, но новые звуки не прерывали тишину ночи. Она убедила себя лечь и поспать. Она провалилась во тьму сразу же и проснулась на рассвете, когда Соловей сунул голову в ее укрытие и посыпал ее лицо снегом.

Вася улыбнулась коню, протерла глаза, выпила немного горячей воды, села на него и поехала.

* * *

Летели дни и недели. Дорога была тяжелой и холодной. Не все дни или ночи Васи проходили так складно, как первые. Она не видела незнакомцев, Полуночница не вернулась, но она все еще ударялась о ветки, обжигала пальцы, сжигала ужин, мерзла и не могла уснуть ночью от холода. А потом она простыла и провела два дня, дрожа и кашляя.

Но версты летели под копытами Соловья, оставаясь позади. Они двигались все южнее, повернули на запад, и Вася сказала:

— Уверен, что знаешь, куда ехать? — конь ее не слушал.

На третий день простуды Васи, когда она ехала, опустив голову, а ее нос был красным, деревья закончились.

Точнее, появилась большая река между ними. Свет отражался от снега и слепил опухшие глаза Васи, когда они добрались до края леса и огляделись.

— Наверное, это дорога для саней, — прошептала она, моргая, глядя на лед в снегу. — Волга, — добавила она, вспомнив истории старшего брата. Берег с деревьями в сугробах сменялся снегом в следах саней.

Вася услышала тихий звон колокольчиков, а потом из — за поворота появились сани, нагруженные доверху. Колокольчики звенели на упряжи лошадей, незнакомцы ехали рядом с ними и перекрикивались.

Вася потрясенно наблюдала за ними. Лица мужчин, насколько их было видно, были красными и обветренными, бородатыми. Их руки в варежках уверенно сжимали поводья лошадей. Кони были меньше Соловья, приземистые и с жесткой гривой. Караван поразил Васю скоростью, звоном и лицами. Она жила в деревушке, где незнакомцы появлялись редко, где она знала всех.

Вася проследила за санями. За деревьями в тумане виднелись огни. Она еще не видела так много огней в одном месте.

— Это Москва? — спросила она у Соловья, быстро дыша.

«Нет, — сказал конь, — Москва больше».

— Откуда ты знаешь?

Конь опустил ухо, показывая превосходство. Вася чихнула. Все больше людей появлялось на дороге, в этот раз всадники в алых шапках и с вышивкой на сапогах. Дым висел облаками над скелетами деревьев.

— Подойдем ближе, — сказала Вася. После недели в глуши она хотела красок и движения, лица и голоса людей.

«В лесу безопаснее», — сказал Соловей, но выглядел неуверенно.

— Я хочу увидеть мир, — возразила Вася. — А лес — не весь мир.

Конь поежился.

Она заговорила мягче:

— Мы будем осторожны. Если там беда, убежишь. Никто тебя не поймает, ты — самый быстрый конь в мире. Я хочу посмотреть.

Конь стоял в замешательстве, и она добавила:

— Или ты боишься?

Это могло быть подло, но сработало. Соловей вскинул голову, в два прыжка оказался на льду. Его копыта ударили по нему с глухим стуком.