Девушка из чернил и звезд

Не клубящаяся масса дыма и расплавленной породы, что наполняла плавильню, но форма, близкая к человеческой, только громадная, вырвалась из огненного столба, бушевавшего под его шестью конечностями, росшими из туловища, кружившего пепельными вихрями.

Он заговорил, и от звука его голоса дым взметнулся из-под него и завертелся вокруг меня.

Дребезжащий и хриплый, этот голос походил на предсмертную агонию тибицена. Но внутри меня, той меня, что стояла на коленях у края выступа, открылся, над глазом, канал, через который прямо в мозг вонзались его слова.

– Что ты хочешь?

– Остановить тебя, как это сделала Аринта.

Беспомощно трепеща, вибрируя между одним и другим горлом, мой голос безнадежно затерялся. Я стояла на коленях, и я лежала на спине. Но Йоти услышал меня.

– Ты опоздала.

Пальцы стиснули мои плечи. Я зажмурилась в ожидании падения…

Глава 22

– Ты что делаешь?

Я поднималась. Меня тащили вверх.

– Ты что такое вытворяешь? – кричала Люпе и тянула меня на выступ. Вокруг нас кружился взбаламученный жаром воздух. Тут и там в стенах возникали трещины, и Люпе втиснула нас в одну из них. Я ударилась головой о камень.

Вот теперь боль обрушилась на меня со всей силой: пронзала спину и плечи, резала ноги, разрывала голову. И было неважно, что обрывки маминой карты Забытых территорий лежали в кармане. Карта нашего путешествия как будто отпечатывалась на коже, и каждая царапина становилась тропкой, что вела нас дальше, каждый синяк становился ориентиром. И выжженные в моем мозгу слова Йоти уходили в глубину ниткой раскаленных бусинок.

– Ты опоздала.

Земля содрогнулась, и под ногами открылась бездна, но Люпе продолжала тащить меня вперед. Ухватившись друг за друга, мы свились в плотный клубок и камнем полетели вниз.

Я предпочла бы быстрый конец: разбиться о камень или сгореть в пламени, но нет, по воле Йоти, мы катились в самую глубь лабиринта, куда не проникал никакой свет, кроме его собственного.

Камни, по которым меня несло, сглаживались под моей спиной. В ушах громыхало так, словно вода, пламя и ветер смешались воедино. Но дрожь земли прекратилась. Мы остановились.

Я повернулась на бок – посмотреть на Люпе. Голова еще кружилась, и щепка врезалась в бедро. Похоже, мы оказались в еще одной пещере, но настолько вытянутой вверх, что потолок терялся из виду.

– Ты как?

– Привыкаю падать – то куда-то, то с чего-то, – лицо у нее было бледное. – Хорошо бы земля больше не тряслась.

– А до меня как добралась?

– Раскидала камни, – я только теперь заметила, что руки у нее в порезах, ногти содраны, а ноги исцарапаны. И как только она меня тащила?

– Иза, что там случилось? Я думала, ты уже мертвая.

– Мне и самой так показалось, – отшутилась я, потому что не представляла, как объяснить свое странное раздвоение и разговор с Йоти. Люпе все равно бы не поверила. Мне и самой до конца еще не верилось. – Наверное, потеряла сознание.

К счастью, дальнейшие объяснения не потребовались, потому что Люпе уже и не слушала, а смотрела на что-то у меня за спиной.

– Иза, обернись.

Выражение на ее лице было то же, что и в кристаллической пещере. Я проследила за ее взглядом и от удивления открыла рот.

Позади меня, в нескольких дюймах, каскадом изливалось черное пламя, огненный водопад, удерживаемый в рамках невидимого барьера. Но огонь не только стекал вниз, но и стремился вверх, кружась и вихрясь то в одну, то в другую сторону. И мы как будто наблюдали это через стекло.

Стекло. Я поползла вперед.

– Не надо! – крикнула Люпе. – Что ты делаешь?

– Все в порядке. Смотри.

Я медленно поднесла щепку к черному пламени. Люпе ахнула – поверхность слегка вдавилась, как пенка на молоке, – а потом подползла вперед, и мы лежали уже вдвоем.

– Невероятно! И что это такое?

– Стекло.

– Стекло? – она нахмурилась. – Как в окнах у меня дома?

– Да.

– Но откуда оно здесь?

Тот раскатистый грохот, словно шум моря.

– Стекло – это расплавленный песок. Па говорил…

– Говорить-то говорил, но как такое может быть?

– Это песок. Должно быть, мы под берегом. Расплавленный песок превращается в стекло. Как именно это происходит, не знаю. А черное оно из-за кусочков ракушек в стекле.

– В песке кусочки ракушек?

– И еще много чего другого, – я нахмурилась. – По-моему, ты сама спросила?

– Ну да.

– Па говорил, что если присмотреться к стеклу получше, то можно увидеть, из чего оно состоит. В том числе и песок, который похож на крошечные раковины.

– Откуда он знает?

Я вспыхнула.

– Он просто предполагает. Но смысл в этом есть.

Люпе не стала, вопреки привычке, смеяться надо мной, а только сказала:

– Хотела бы я рассмотреть песок получше.

Некоторое время мы молча смотрели на огонь, потом она спросила:

– Значит, стекло тоже плавится?

Я поняла, что именно она имела в виду.

– Должно быть. Если, чтобы его сделать, плавят песок…

– Да. Как-то несправедливо, правда? – сказала Люпе. – Вот оно, море, да не достанешь.

– Будто мы уже вернулись в Громеру.

Улыбка у нее на лице померкла.