Девочка со спичками

– Так мы же «Новые технократы», при чем тут консерваторы? – Полина окончательно запуталась.

– Да переназовемся, блин, не ссы! – Козорезов хлопнул ее по плечу, натянул очки на нос и вставил датчики в ноздри – Надеюсь, у тебя нормальный Интернет, Димитрова.

Агата тут же покраснела.

– Погнали! – скомандовал Зоркий. – Нас уже ждут.

* * *

Полина отрешенно шла за Агатой на небольшом расстоянии, чтобы не потерять. Ослепительно сияло цифровое солнце «Метаверс». Оно висело над бескрайними теннисными полями, которые гудели от ударов мячей о ракетки; быстрые движения, все игроки в белом, они даже не вспотели на этом солнцепеке, они не пьют воду, только прыгают туда-сюда, набивая себе очки, – нереальный, придуманный машинами мир.

Место для знакомства с Маратом было выбрано странное, но, как объяснил Илья, «человек из Москвы» не любил тихие и безлюдные места – наоборот, чем больше народу, тем лучше.

Полина шла по цифровой траве, и та еле слышно шуршала в наушниках. Если опуститься на колени и погладить траву, то ничего, кроме запаха, не почувствуешь. Если найти асфальт, хорошенько разбежаться и упасть, стесав колени, – тоже ничего. «Метаверс» пока не научилась передавать тактильные ощущения, лишь их отголоски – и то лишь для тех, у кого хватало денег на продвинутый сенсорный костюм. Обычно этим козыряли жители городов-миллионников. Они презрительно отказывались от игровых поединков с «нубами» вроде четверки Козорезова, у которых таких костюмов еще не было.

Агата заплатила за вход на выделенный корт комфорт-класса, они схватили по пути ракетки из рук робота-развозчика и вошли в зеленый квадрат, очерченный белыми линиями. Девочки сели на траву, а Илья и Леша, переругиваясь между собой, начали первую партию.

Минут через десять к ним подошел гибкий молодой мужчина с грацией пантеры и неуловимой, не запоминающейся, блеклой азиатской внешностью.

Зоркий едва заметно кивнул ему. Азиат взял третью ракетку, а Леша быстро пролез под сеткой на сторону Ильи.

Полина с Агатой переглянулись, но ничего не сказали.

Во время встреч с «Новыми технократами» Полина воображала себе Марата то расплывшимся бывшим ментом, то мелким московским чиновником, а то и вовсе старым политиканом, которого списали в утиль из-за неудач какой-нибудь марионеточной партии. Марат из ее головы вынужден был зарабатывать себе на хлеб, организуя фейковые политические движения, чтобы его клиенты быстрее получали въездные визы в Москву.

Однако настоящий Марат совершенно не оправдал Полининых ожиданий. Он был расслаблен, улыбчив, говорил мало и полицейского совсем не напоминал. Если бы вдруг Полина встретила его осенним днем где-нибудь в парке с собакой на поводке, то наверняка приняла бы за айтишника или студента – и прошла бы мимо, даже не заметив.

Рваная челка падала Марату на глаза, и он резко сдувал ее каждый раз, когда замахивался и посылал мяч попеременно то Козорезову, то Зоркому.

– Меняемся? – вдруг спросил он, и Илья с Лешей спешно опустили ракетки. – Девушки, не желаете сыграть? – голос незнакомца был тягучим и плавным, ровные белоснежные зубы сверкали на солнце. Он вытянул руку вверх и смахнул счет, висящий красными цифрами в воздухе над кортом.

– Это точно Марат? – стараясь говорить как можно тише, спросила Агата, но Полина не ответила. Она смотрела на незнакомца в упор. На один миг ей показалось, что черты азиата дернулись и изогнулись, будто пластилин, – а потом вернулись на место. Кажется, кроме нее, этого никто не заметил, и она поморгала несколько раз, пытаясь понять, как такое возможно: в «Метаверс» запрещалось входить с измененной внешностью, допускалась разве что косметическая маска.

Марат же этим правилом явно пренебрег, и теперь его лицо казалось Полине насквозь искусственным, фальшивым – совершенно ненастоящим.

– Молодые люди меня совсем измотали, так что давай один на один, по очереди, идет?

Он тоже смотрел на Полину в упор, словно оценивая, слишком пристально. Она послушно встала и взяла ракетку.

Играть она не умела совсем.

Через минут десять бесполезных попыток разыграться Марат подошел к сетке и свесился через нее к Полине:

– Надеюсь, в школьных предметах ты разбираешься лучше, чем в теннисе.

Полина нахмурилась.

– Просто веди себя как обычно. Ходи в школу, учись на отлично. И через месяц окажешься в Москве. Ребята все организуют.

В его словах не было ничего оскорбительного или обидного, но Полина вспыхнула так, будто ей дали пощечину.

Ей хотелось крикнуть ему в лицо, что она и так учится на отлично, что она готовится к Битве Школ и настроена серьезно, что ей ни от кого не нужны подачки, что она справится сама и инсценировка с «преследованием» ей не понадобится, – но в тот момент она остро чувствовала на своей спине полные надежд взгляды «Новых технократов» и потому смогла выдавить из себя только одно слово:

– Хорошо.

* * *