Девятый герцог Империи

По вине данных обстоятельств я отказался от идеи взять с собой Хиссу, присоединившуюся к нашему походу по пути. Осыпающийся склон стал практически непреодолимым препятствием для тяжелой демонической кошки. Мы-то еще кое-как поднимались по нему, а мой талиар сколько преодолевал — на столько же сразу и скатывался вниз. Обходных путей, дабы миновать осыпающийся склон, к драконьему логову нет… Не лезть же с другой стороны, а потом спускаться с отвесной скалы на веревках практически две сотни ярдов к облюбованной ящером пещере?..

Впрочем, в самой охоте участие Хиссы не планировалось, и я с чистой душой оставил ее с Кейтлин. Внушив, понятно, перед тем как уйти, просьбу-приказ защищать девушку в случае появления незваных гостей.

Гнат же с Крилом и вовсе не стали подниматься к драконьему логову — проводили нас до него, удостоверились, что теперь мы не заблудимся, и поспешили слинять отсюда. Категорически отказавшись посидеть в ельнике, дождаться результатов охоты. Похоже, виденное ими место нашей прошлой охоты, вернее, то, что от него осталось, так на них повлияло…

В общем, наши проводники-следопыты умотали, Кейтлин с Хиссой устроились много дальше и ниже по склону от драконьего логова, у небольшой пещеры, где можно укрыться при надобности, а собственно на охоту отправился один только я. Дали мне, так сказать, показать себя… Хотя демоница перед моим уходом не преминула холодно обронить, что она не намерена и в этот раз остаться без трофеев. И если я дракона упущу, то она сама возьмется за дело…

— Не оплошаю, — самоуверенно пообещал я и отправился к драконьему логову.

А Кейтлин, саркастично хмыкнув, принялась подтаскивать поближе к себе, зажав в «Тисках Воздуха», увесистые глыбы со склона. Готовясь сшибать ими в полете улепетывающего дракона.

Пока я добирался до нужной пещеры, уже совсем рассвело и солнышко пригревать начало. Я подумал еще: «Поторопиться бы надо, пока не проснулся дракон».

«Успеем!» — легкомысленно махнул лапкой восседающий на моем левом плече бес. Ну да рогатому легко говорить, не ему же приходится скакать горным козлом по срывающимся со своих мест камням.

Но тем не менее мой иногда симбионт, а много чаще просто паразит оказался прав. Вовремя мы поспели. На небольшую, утоптанную площадку у пещеры я выбрался до того, как сюда вышло проснувшееся чудовище. Хотя пришлось поднажать…

Быстро проскочив практически ровную площадку, я прижался спиной к отвесной скале справа от входа в пещеру. И облегченно перевел дух… Полдела-то, считай, уже сделано. На месте я. И вовремя. Хотя взмок в результате стремительного подъема, как мышь.

Осталось довести до конца разработанный мной и бесом план охоты. Подкараулить выходящее из своего логова чудовище, коснуться его и по примеру Энжель лишить значительной части жизненной энергии. А когда дракон вырубится, быстренько отрубить ему башку. Хороший план. А главное — простой, как доска. Без всяких условий в стиле «как звезды совпадут в урочный час, так нужно сделать два оборота вокруг своей оси, и если в правый глаз будет светить Полуночная звезда, то бежать нужно налево, а иначе — в другую сторону». Даже при желании не запутаешься, что нужно делать, короче.

К тому времени как проснувшийся дракон заворочался, я уже и отдышался, и обсох на задувающем в пещеру слабом ветерке. Силы вернулись растраченные, и настроение, упавшее малость во время сложного подъема, опять стало предвкушающе-боевым.

Бух-бух! — затопал лапами направившийся к выходу из своего логова дракон.

Я затаил дыхание. Не забыв при этом передать частичный контроль над телом бесу, чтоб тот мог задействовать в нужный момент мой уникальный Дар поглощения любой энергии.

Бух! — прозвучало совсем рядом и затихло. Остановился почему-то дракон, не выйдя наружу…

«Уснул он там, что ли?» — немного занервничал я, не дождавшись из пещеры ни звука и спустя несколько долгих-предолгих минут.

Ш-ш-ширх… — зашуршала о камень костяная чешуя. И следом: бух-бух! — послышались удаляющиеся шаги.

Если б это было не неразумное чудовище, а человек, я подумал бы, что он что-то забыл в своем пристанище и решил вернуться за этим чем-то. А так… Непонятно даже, что дракону в голову взбрело. Решил, что недоспал, что ли?

Не утерпев, я осторожненько высунул голову за край скалы — в пещеру заглянул. Полюбопытствовать, что там происходит такое… И столкнулся взглядом с пристально смотрящим на меня драконом… Который, зараза, не развернулся, уходя, а о стену, похоже, просто потерся да сделал два шага назад! А теперь ждал меня!

Ш-шарх! Клац! — сбив кусок стены, со щелчком захлопнулась внушительных размеров пасть дракона. Чуть-чуть не достав меня, отшатнувшегося в последний момент… И снова: клац!

Но последнее уже далеко позади. Ведь я не тугодум какой-нибудь, первого намека хватило, что охота явно не задалась и мне пора сваливать отсюда. Уже ведь не удастся воплотить план, рассчитанный во многом на эффект неожиданности…

«Как же ты узнал, скотина, что я тебя у входа поджидаю, а?!» — раздосадованно вопросил я про себя, мчась вниз по осыпающемуся склону к ельнику.