Девятый герцог Империи

— Ну Стайни… — не найдя что сказать, но явно разобидевшись, прошипела демоница. Гордо выпрямившись, она развернулась и потопала прочь, сердито бросив на прощанье: — Посмотрю я, как ты на охоте запоешь! Где может и не найтись никаких «всяких»!

— Да я же пошутил! — расстроенно бросил я вслед уходящей девушке, не пожелавшей и слушать никаких оправданий.

Вздохнув, обратился к ржавшему не меньше меня бесу:

«Ну и что теперь делать будем? Обиделась ведь не на шутку… А охота и правда уже на носу».

«Так и что такого? — нисколько не озаботился этой проблемой рогатый и решительно заявил: — Тебе давно уже нужно было поставить на место эту стервочку! — Он фыркнул. — Можно подумать, ты сам с драконами не справишься! Без ее помощи, от которой одни только убытки и вред!»

«А я точно в одиночку справлюсь?» — засомневался я, хотя сама идея утереть нос одной слишком уж зазнающейся магессе показалась мне весьма привлекательной. Может, тогда она перестанет считать меня лишь полезным, но отнюдь не незаменимым помощником, который способен только играть роль приманки для крылатых чудовищ.

«С обычным-то драконом? Да без проблем! — заверил бес, не преминув уточнить: — Разве что мне, возможно, придется помочь тебе поначалу с управлением Даром. Неосознанно-то ты его уже применял, тогда как разумный контроль требует несколько иного умения».

«И что ты потребуешь за свою помощь?» — с подозрением осведомился я.

«Да практически ничего», — неожиданно выдал он.

«Это с чего бы такая несусветная щедрость?» — с еще большим подозрением уставился я на рогатого.

«Да от тебя ж разве дождешься платы, — с досадой проворчал бес, обреченно махнув лапкой. — А я до жути хочу посмотреть, как вытянется личико одной наглой транжиры-демоницы», — осклабился он.

«Ясно», — хмыкнул я, моментом повеселев. Понятно стало, отчего обычно не делающая ничего бесплатно нечисть на такие уступки идет — поквитаться хочет за уведенные моей невестой и пущенные на ветер два сундука лунного серебра.

Пока сваренную Питом ушицу хлебали, и сговорились с бесом обо всем. В смысле как мы все с предстоящей охотой провернем на зависть одной магессе-зазнайке.

А спустя два дня начали воплощать наш свежесостряпанный план в жизнь. Когда добрались до драконьего логова, расположенного в пещере почти у подножия тройной скалы.

Придирчиво изучив диспозицию по иллюзорной картинке, созданной моей невестой на основе вытащенных из памяти наших следопытов образов, я довольно произнес:

— Самое то, что надо для охоты!

Кейтлин же едва не покрутила пальцем у виска. Но в дурости обвинять меня не стала, а ограничилась холодным замечанием:

— Не вижу здесь ничего хорошего, Стайни. Слишком изломанная местность с высокими скалами. Мне будет невероятно трудно управлять магическим смерчем.

— А он нам и не понадобится, — решительно заявил я, добавив с толикой хвастовства: — Я и без всяких смерчей этого дракона завалю!

— Ах без всяких, значит? — неожиданно сильно разозлилась Кейтлин.

Не стоило мне, наверное, это слово использовать… Ну да то случайно вышло.

— Это я образно так выражаюсь. Насчет всяких, — смутившись, попытался я сгладить острые углы.

— Ну-ну, я с удовольствием посмотрю на это представление. На то, как ты сам повергнешь дракона! — едва не прорычала ничуть не успокоенная моими словами, а еще больше распалившаяся демоница. — А когда разозленный дракон начнет кого-то жрать — и палец о палец не ударю! — припечатала она, все же сумев взять себя в руки.

— И не надо, — заверил я. И не смог удержаться — подзудил ее еще немножко, произнеся елейным голоском: — Посидишь себе в тенечке, посмотришь, как правильно охотиться надо.

— Ах так! — блеснув потемневшими глазами, прошипела демоница.

Но тем и ограничилась. Больше ни звука не издала. Губы плотно сомкнула, подбородок задрала, круто развернулась и в свой шатер ушла.

Похоже, что мои довольно-таки безжалостные слова сильно уязвили мою невесту… Ровно так же, как чуть ранее больно ранило меня ее подобное делано равнодушное замечание.

«Надеюсь, прочувствовав на собственном опыте, каково это — узнать вдруг о своей ненужности, она не обидится просто, а усвоит урок и заречется делать так впредь», — вздохнул я про себя.

Ну да мечты мечтами, а надо готовиться к охоте. К чему я и приступил немедля, едва обольстительная суккуба скрылась с моих глаз. Прорабатывать мы начали с моим рогатым помощником грандиозный план по умерщвлению злобного крылатого чудовища… И занимались этим практически весь вечер.

На следующий день рано-рано поутру, еще по-темному, мы — я, Кейтлин, Гнат и Крил, оставив позади спящий лагерь, отправились к драконьему логову. До которого оказалось не так-то просто добраться. Ибо поселился крылатый ящер на довольно трудном для подъема участке горного отрога… Мало того что изрезанного, изломанного скальными выступами, так еще и на добрых три сотни ярдов вверх покрытого каменными осыпями. По таким жуть как сложно карабкаться… И удирать в случае чего до раскинувшегося ниже молодого ельника тоже будет непросто.