Девятый герцог Империи

— А что тут такого? — кажется, совершенно искренне удивилась она, пожав плечами. — В мире уже практически не осталось чистокровных людей, как бы кто этого не отрицал.

— Вот как? — призадумался я, покосившись на довольно скалящегося беса. Который заявил мне все то же самое еще с год назад и коему я тогда не поверил.

Энжель просто кивнула в подтверждение своих слов и с явным сочувствием спросила:

— А защиту от принудительного превращения в фамилиара она тебе поставить не позволяет, да?

— Что? — растерялся я и, помотав головой, сдвинул брови. — А что, такая защита существует?

— Ну разумеется, — недоуменно уставилась на меня Энжель. — У меня вот стоит. Правда, она не навсегда ставится, ее нужно обновлять хотя бы раз в несколько лет.

— Вот так так, — оживленно заерзал я на своем сиденье, бросив при этом многообещающий взгляд на этого прощелыгу беса, и словом не обмолвившегося об имеющейся возможности защититься от принудительной фамилиарной связи. Но не стал высказывать этому тотчас же прикинувшемуся тряпкой поганцу все, что думаю о нем, а вместо этого задал Энжель очень важный вопрос: — А ты такую защиту поставить можешь?

— Вообще-то я этого никогда не делала, — смутилась девушка. Однако, видя, что меня такой уклончивый ответ не удовлетворил, продолжила чуть посмелей и поуверенней: — Но в принципе ничего сложного там нет, так что, думаю, мне это вполне по силам. Надо лишь приобрести кое-что для соответствующего ритуала.

Спросить у Энжель, что конкретно ей нужно и можно ли это найти в ближайшем городе, я не успел. Только раскрыв рот, я тут же захлопнул его, чуть не клацнув при этом зубами, и едва успел поймать полетевшую на меня со своего сиденья златовласку. А все Том… который резко остановил неспешно катящий дилижанс! Да еще тут же суматошно застучал ладонью по его крыше!

Сказать, что меня удивила такая остановка, это ровным счетом ничего не сказать.

— Да что там такое могло приключиться-то? — недоуменно вопросил я, аккуратно усаживая оказавшуюся у меня на коленях Энж обратно на ее сиденье.

Цапнув слетевший на пол стреломет, распахнул дверцу дилижанса и выскочил из него. Да так и замер как вкопанный, увидев открывшуюся моему взору дивную картину… Неполная дюжина всадников с взведенными стрелометами в руках преградила нам путь, взяв дилижанс в полукольцо!

— Какая встреча, — не смог я удержаться от саркастичной ухмылки, когда разглядел знакомые лица.

— Кэр? — встревоженно обратилась ко мне златовласка, сунувшаяся следом за мной и неожиданно упершаяся в мою спину.

Пришлось мне чуть подвинуться, дабы дать девушке место. Не позволяя ей, впрочем, выбраться из-за моей спины. Так встал, чтобы она только выглянуть могла из-за моего плеча. Выглянуть и увидеть наших старых знакомых — наемников, с которыми мы поцапались позавчера на постоялом дворе.

— А ты что думал, что та наша встреча была первой и последней? — ухмыльнулся мне в ответ немолодой командир отряда.

— Да, так и думал, — кивнул я в подтверждение высказанной догадки и услышал в ответ жизнерадостный смех и произнесенную кем-то крайне емкую констатацию уже очевидного факта:

— Значит, зря.

— Не ожидал просто, что вы полные придурки, — типа повинился я. — Только идиоты решили бы обострить неприятную ситуацию с благородными и довести ее до вооруженного нападения. Ведь теперь вам в лучшем случае каторга светит.

— Наивный ты, паря, ох наивный, — снисходительно посмотрел на меня командир наемников, взмахом руки заставляя заткнуться соратников, вновь начавших посмеиваться. — Неужели ты думаешь, что мы вас из-за той потасовки решили здесь подловить?

— А что, нет? — откровенно удивил меня и заставил нахмуриться такой поворот событий.

— Да нет, конечно! — открыто ржанул старший и кивнул на Энжель, с любопытством выглядывающую из-за моего плеча: — Все дело в ней.

— В ней? — пришел я в полное замешательство.

— Ну да, — подтвердил немолодой воин и благодушно обратился к златовласке: — Не стоило тебе, крошка, сбегать из дому… Пусть даже с таким смазливым оруженосцем отца. — Этот пассаж заставил нас с Энжель недоуменно переглянуться и одновременно пожать плечами. А затем мы перевели взгляды на разглагольствующего человека, продолжившего раскрывать нам глаза на причины, приведшие к сегодняшней встрече: — Да еще не озаботившись при этом сколь-либо приличной охраной. Ведь рано или поздно такая глупышка попадается на глаза таким, как мы, и пропадает… А там… Или возвращается домой за солидный выкуп, или обнаруживается, к примеру, где-нибудь в Вольных княжествах на аукционе в Брейди, созданном владельцами многочисленных борделей и закрытом для непосвященных. Там подобные симпатяжки благородного происхождения завсегда уходят за немалую цену.

— Да вы, братцы, оказывается, вовсе не честные наемники, — задумчиво констатировал я, выслушав все до конца.

— Когда-то мы ими были. Да надоело в конце концов шкурой за сущие медяки рисковать, — без тени стеснения поведал старый наемник, присовокупив к этому: — Тогда как похищать благородных девчонок куда выгодней и веселей.