Девятый герцог Империи

— Потому что из Кельма слишком далеко добираться до драконов, на которых мы охотимся, — простодушно выдал я.

— Ты охотишься на драконов?! — воскликнула Энжель, уставившись на меня. Кажется, даже пальчиком хотела покрутить у виска… Ну, судя по тому, как дернулась ее рука.

— Ну да, — чуть смущенно усмехнулся я.

— Но это же безумие! — невольно вырвалось у Энжель.

— Да почему же? — не согласился я и привел в свою защиту неотразимый аргумент: — У нас ведь получается. Уже пяток этих чудовищ извели. Включая нескольких магических.

— Как?! — задала один-единственный вопрос сидящая с круглыми, как блюдца, глазами златовласка.

— Ну, я этих гадов чешуйчатых подманиваю, а Кейтлин их убивает, — после некоторых колебаний раскрыл я используемый нами способ охоты.

— Кейтлин?.. — недоуменно нахмурилась Энжель, отчего-то зацепившись именно за это из произнесенных мной слов.

— Леди Кейтлин ди Мэнс, — внес я полную ясность в этот вопрос и вздохнул. — Моя дражайшая невеста.

— Невеста?.. — немедля вытянулось личико у моей подопечной.

— Она самая, — подтвердил я.

— Нет, не верю! — выдержав крохотную паузу, помотала головой Энжель и просияла, решив, что догадалась, в чем тут дело: — Ты меня разыгрываешь, да?

— Сам бы в такое не поверил, расскажи мне кто-нибудь все это еще буквально какой-то год назад, — криво усмехнулся я.

— Но… — произнесла Энжель и, заморгав, замолчала.

— Ты же должна помнить, в сколь сложной ситуации я тогда очутился с этим глупым раздеванием Кейтлин, — начал объяснять я. — Очевидно было, что за свои безрассудные действия мне, так или иначе, придется отвечать. Либо женившись на ди Мэнс, либо отправившись на плаху. Я выбрал первое. Правда, на своих условиях. Ведь Кейтлин сдуру пообещала выйти за меня, если я убью в ее честь сумеречного дракона.

— И ты убил сумеречника?! — ахнула Энжель.

— Ну да, — кивнул я и смущенно сознался, глядя на впавшую в ступор златовласку: — С ним, в общем-то, и хлопот особых не было. Хватило одной стрелки, снаряженной Камнем Стихии, чтобы его завалить.

— Камень Стихии?! Он же… он же больше ста тысяч золотом стоит! — перехватило дыхание у благородной, но совсем не богатой девушки, наверняка никогда не державшей в руках и на порядок меньших сумм.

— Я этого тогда не знал, — покаянно произнес я. — Он мне по случаю достался.

Девушка на некоторое время погрузилась в растерянное молчание, видимо, пытаясь уложить в голове только что сказанное мной. Опустив глазки долу, она тихо спросила:

— Но зачем тогда тебе я?.. — и продолжила после крохотной заминки: — От меня-то в охоте на драконов толку будет ровно чуть, так как я слишком слаба в магическом плане.

— Да не переживай, у меня найдется чем тебя занять, — легкомысленно отмахнулся я, сделав вид, что не понял истинной подоплеки вопроса, хотя моя подопечная хотела узнать несколько иное. — Кстати, у меня и своя артефактная мастерская имеется. Нашлась среди оставленного Ушедшими в одном из их убежищ добра, — оживившись, сообщил я.

— Артефактная мастерская? Да еще Ушедших? — сделала стойку Энжель.

— Ага, — кивнул я и повторил: — Так что не переживай, дело тебе найдется.

— А… А как Кейтлин относится ко всему этому? Ну, к моему появлению в таком двусмысленном статусе в частности… — чуть поразмышляв, осторожно спросила златовласка. — Да еще с учетом обстоятельств, при которых мы с ней расстались.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — бодро заверил я, не испытывая, впрочем, по этому поводу особой уверенности.

— Ты ей ничего не сказал, да? — каким-то неведомым образом догадалась Энжель. — И что теперь?..

— Ну, будем надеяться, что фамилиаром она меня все же не сделает, как все время грозится, — смущенно хохотнул я.

— Она собралась сделать тебя своим фамилиаром? — кажется, не оценив шутки, ахнула Энжель и, нахмурившись, неуверенно предположила: — Пугает?.. Ведь это запрещено.

— Если бы, — вздохнул я и неохотно продолжил: — Но, боюсь, все это всерьез. Очень уж ей хочется заполучить мой уникальный Дар.

— Ты о чем? — недоуменно похлопала глазками леди.

— Помнишь, как я развеял «Кольцо Воздуха», что повесил на тебя сэр Родерик перед отправкой из Кельма? — тщательно подбирая слова, начал было отвечать я. А потом махнул на конспирацию рукой. Будет проще вывести Энжель на чистую воду, если она замышляет предательство, посвятив ее в некую тайну, неизвестную более никому, кроме Кейтлин, но та, понятно, никогда и ни за что ни с кем таким секретом не поделится. И рассказал все как есть: — Ты вот жизненную энергию поглощать можешь, а я — магическую… Развеивая, таким образом, заклинания.

— О-о-о! — потрясенно выдохнула Энжель, глядя на меня совсем другими глазами. — Видимо, среди твоих предков затесались демоны. Только у них встречается такая способность, — глубокомысленно заметила она, когда немного пришла в себя.

— Ну, возможно, — смешался я и осторожно спросил у своей подопечной, так спокойно размышляющей вслух о моей не вполне человеческой сущности: — И что, этот факт нисколько тебя не смущает?