Девятый герцог Империи

Энжель ничего не оставалось, кроме как смириться с моим решением. Факт есть факт, за порталом с этой стороны кому-то нужно присмотреть и ничего с этим не поделаешь. Так что, повздыхав и покусав губки, златовласка угомонилась. Оставила свою суму в покое и приблизилась ко мне. Чтобы пожелать удачи, видимо…

— Насчет моего желания, Кэр… — тихо сказала Энж, вскинув на меня свои прекрасные в их бездонной синеве глаза.

— Да? — вздохнул я, догадываясь, о чем попросит девушка.

— Обещай мне, что не погибнешь там! И вернешься! — выдохнула златовласка нечто совершенно неожиданное. Часто-часто заморгав, она с такой трепетной надеждой уставилась на меня…

— Обещаю, Энж, — сглотнув невольно подступивший к горлу комок, тихо прошептал я. Пораженный в самое сердце трогательной бескорыстностью девушки, притянул ее к себе и со всей возможной нежностью, на какую был только способен, в губы ее поцеловал. Отстранившись, подмигнул ей с улыбкой и ласково погладил по волосам меж таких замечательных ушек. И, повторив: — Обещаю, Энж, — ступил на указанное мне место.

Печально вздохнув и утерев выступившие таки на глазах слезки, Энжель начала ритуал. Читая заранее приготовленный мной текст заклинания по листу. Через несколько мгновений в круге передо мной заклубилась невесть откуда взявшаяся тьма… Из которой затем соткался зыбко дрожащий овал черного зеркала… размерами достаточного, чтобы проехать сквозь него и верхом на коне…

«Ну, вперед!» — бросив последний взгляд на взволнованно сжавшую кулачки Энжель, мысленно подбодрил я себя. Собравшись с духом, я шагнул в трепещущее черное зеркало перед собой…

И едва не охнул потрясенно, вышагнув где-то в горах, на усеянном камнями крутом склоне, да еще буквально в нескольких шагах от бездонной пропасти!

— Да уж… — выдал я, озираясь и невольно переходя на шепот. Ведь Нижний мир выглядел так чуждо и безжизненно… из-за тускло-тускло, словно через пелену, светящего солнца и практически полного отсутствия привычного шума — того же стрекота насекомых или клекота птиц… Даже редкая трава, по-моему, не шелестит, колышась на ветру.

Все это ощутимо подавляет… Заставляя чувствовать себя не в своей тарелке…

А еще больше мою подавленность усилило то, что я заметил мгновением позже… Замок! Громадный замок из черного обсидиана, расположившийся совсем неподалеку на уступе скалы! Вот он действительно подавляет… Своей резкой, хищной красотой и совершенно невероятными размерами… Многочисленные тонкие шпили его, кажется, касаются плывущих по небу серых облаков!

— А где же Кейтлин? — встревоженно вопросил я, очнувшись и покрутив по сторонам головой, но не обнаружив нигде своей законной супруги, ведущей неравный бой с окружившими ее демонами. И уставился на сидящего на моем левом плече беса, масса которого впервые начала ощущаться.

— Так это… — смешался он, озираясь. Ожесточенно потерев пятак, рогатый тоже начал вертеть башкой по сторонам, высматривая мою супругу.

— Что — это? — насел я на него, возмущенный всем этим действом до глубины души. — Почему мы не вышли рядом с Кейтлин, как ты обещал?

— Видимо, потому, что вокруг замка задействована зона отрицания, не позволяющая создавать прямые порталы в ее пределах без дозволения владыки здешних мест, — развел лапками бес. — Да здесь она, здесь! Я ее прямо отсюда чую! — попытался он успокоить меня.

— Где — здесь? — засуетился я, повторно, уже куда более тщательно разглядывая окрестности в поисках схоронившейся в какой-нибудь расселине неподалеку Кейтлин.

— Да вон там, в замке этом, — огорошил меня рогатый, ткнув пальчиком в направлении этой невообразимо величественной твердыни.

— В замке?.. — тупо уставился я на громаду из черного обсидиана. И, придавленный осознанием собственной ничтожности в сравнении с этим могучим бастионом, растерянно проговорил: — Там же одной стражи, наверное, многие тысячи…

— А то! — с какой-то непонятной гордостью ответил надувшийся бес. — Одной только прислуги из низших демонов и бесов — ровным счетом легион! Это же как-никак замок тутошнего владетеля! — важно уточнил он.

— Вот блин… — ошеломленно протянул я, будучи даже не в силах представить себе, как буду отбивать Кейтлин от целой армии демонов, возглавляемой каким-нибудь Владыкой Ужаса. И непроизвольно начал ощупывать себя да прихваченный с собой походный мешок, подсчитывая имеющиеся в наличии обоймы со стрелками к стреломету. Хватит ли их на всех…

Очень вовремя я начал подсчитывать боеприпас. Ибо мгновение спустя увидел целую ораву страхолюдных демонов, стремительно несущуюся прямиком к нам!

— Погоди ты, погоди! — шикнул на меня бес, стоило мне только сдернуть с плеча стреломет да загнать в ствол первую стрелку с «Лезвиями Света». — Давай сначала попробуем с ними поговорить!

— Ты бредишь, бес? — возмущенно высказался я. — Какие могут быть разговоры? Они же нас сейчас порвут!

— Не порвут, вот увидишь! — заверил мой симбионт и озабоченно пробормотал, оглядывая меня: — Надо только восстановить твою маскировку под человека, чтобы не светил так сильно своей истинной сутью…